Mô-đun đầu tiên của trạm vũ trụ Thiên Cung của Trung Quốc sẽ được trang bị hệ thống động cơ đẩy ion giúp cải thiện đáng kể hiệu suất năng lượng. Công nghệ nhiều thập kỷ này có thể giảm thời gian của hành trình đến sao Hỏa, theo SCMP.
Những động cơ đẩy dạng này đã được sử dụng từ những năm 1970. Tuy nhiên, mô-đun lõi của trạm vũ trụ Thiên Cung được thiết lập để trở thành tàu vũ trụ có phi hành đoàn đầu tiên được đẩy bằng động cơ ion. Trung Quốc đặt cược lớn vào động cơ đẩy ion và dự kiến phát triển trên quy mô lớn hơn nhiều để phục vụ cho các sứ mệnh không gian sâu của nước này.
Mô-đun lõi Thiên Hà của trạm vũ trụ Trung Quốc sẽ đón các phi hành gia đầu tiên vào cuối tháng 6 nếu mọi việc diễn ra đúng kế hoạch. Mô-đun lõi được đẩy bằng 4 động cơ đẩy ion.
Khi so với động cơ đẩy hóa học dùng để giữ Trạm Vũ trụ Quốc tế (ISS) trên quỹ đạo, động cơ ion được đánh giá là hiệu quả hơn nhiều. Theo Viện Khoa học Trung Quốc, động cơ đẩy của ISS cần 4 tấn nhiên liệu tên lửa để giữ trạm vũ trụ neo trên quỹ đạo trong một năm, trong khi động cơ đẩy ion chỉ cần 400kg để duy trì trạm vũ trụ cho thời gian tương tự.
Công nghệ tên lửa hiện nay có thể đưa một tàu vũ trụ đủ lớn để chứa phi hành đoàn cùng các nhiên liệu và vật tư khác lên sao Hỏa trong hơn 8 tháng. Tuy nhiên, theo một số tính toán của các nhà nghiên cứu, một phương tiện chạy bằng hệ thống phi hành đoàn lên một con tàu vũ trụ đủ lớn để chở nhiên liệu và các nguồn cung cấp khác lên sao Hỏa trong hơn 8 tháng.
Theo tính toán của các nhà nghiên cứu, một chiếc xe chạy bằng dàn truyền động ion 200 megawatt có thể giảm thời gian hành trình đến sao Hỏa xuống còn 39 ngày, cho phép các sứ mệnh sao Hỏa sử dụng các tàu vũ trụ nhỏ hơn hoặc chở nhiều vật tư hơn.
Tuy nhiên, việc triển khai chưa thực sự thiết thực do lực đẩy tạo ra không đủ đáng kể. Hầu hết các thiết bị đẩy ion được triển khai trong không gian, chủ yếu là cho vệ tinh, tạo ra khoảng 1 kilowatt năng lượng, theo SCMP.
Các nhà khoa học Trung Quốc đã kiểm nghiệm nghiêm ngặt hiệu quả của các động cơ đẩy ion. Động cơ ion của các nhà khoa học này được cho là đã chạy không ngừng trong 11 tháng mà không gặp sự cố nào.
SCMP nhận định, khi các chương trình vũ trụ trên toàn thế giới ngày càng trở nên tham vọng hơn, việc chờ đợi xem động cơ đẩy ion có thể được sử dụng theo những cách chưa từng được thực hiện là điều thú vị để chờ đợi.
