Nữ hoàng Cleopatra là người trị vì cuối cùng vương quốc Ptolemaic của Ai Cập. Sau khi bà qua đời vào năm 30 trước Công nguyên, đất nước này trở thành một phần của Đế chế La Mã. Sắc đẹp của Nữ hoàng Cleopatra trở thành bất tử, còn bà trở thành một biểu tượng văn hóa đại chúng của Ai Cập kể từ đó.
Vào thế kỷ 20, minh tinh Elizabeth Taylor đã thủ vai Nữ hoàng Cleopatra trong bộ phim cùng tên của Hollywood.
Bất chấp danh tiếng về sắc đẹp nổi bật, ngoại hình thực sự của Nữ hoàng Cleopatra vẫn là chủ đề gây tranh cãi.
Khi Hiệp hội Cổ vật Newcastle ở Anh tìm thấy một đồng xu nhỏ khắc hình Cleopatra, giáo sư Kevin Butcher nhớ lại rằng Nữ hoàng trông thậm chí “đanh đá”.
“Có rất nhiều đồng xu còn sót lại với chân dung Cleopatra trên đó và chúng thường lặp lại những đặc điểm giống nhau khiến các phóng viên phải kinh ngạc: mũi to, trán dô, cằm nhọn, môi mỏng và mắt hõm” - giáo sư Butcher nói.
“Những bức chân dung trên đồng xu này, mặc dù chúng có thể gây ngạc nhiên cho những người đã lớn lên cùng với ‘Nữ hoàng Hollywood’, nhưng đây là những hình ảnh xác thực duy nhất mà chúng tôi có về Cleopatra”.
Giáo sư Butcher giải thích trong bài viết của mình cho BBC HistoryExtra rằng, hình ảnh Nữ hoàng Cleopatra trên đồng tiền thường không được chấp nhận vì mọi người kỳ vọng một khuôn mặt "phù hợp hơn với mong đợi của chúng tôi".
Ông nói thêm, một số cho rằng "những bức chân dung thiếu thuyết phục này là tác phẩm của các nghệ sĩ không có tay nghề".
Tuy nhiên, giáo sư Butcher cho hay, “không có lý do gì để nghĩ rằng những bức chân dung trên đồng xu này là sai”.
Theo ông Butcher, vào thời điểm đó, phương pháp vẽ chân dung không che giấu những nét xấu đang thịnh hành ở thế giới Địa Trung Hải và có vẻ như hình ảnh của Cleopatra cũng không nằm ngoài xu hướng này.
Những đặc điểm như mũi to hoặc cằm nhọn có thể hơi phóng đại, nhưng đây là những đặc điểm dễ nhận biết nhất của cá nhân được miêu tả.
Những bức chân dung trên đồng xu của cha Cleopatra, hiếm hơn nhiều so với những bức chân dung của chính Cleopatra, cho thấy ông cũng có mũi to và trán dô, vì vậy những nét ngoại hình này có thể là đặc điểm di truyền của gia đình.
Giáo sư Butcher chỉ ra rằng những đồng tiền được đúc ở nhiều nơi, và được đúc khi Cleopatra ở cuối tuổi 30.
Giáo sư Butcher kết luận, hình ảnh Nữ hoàng Cleopatra trên đồng tiền rất có thể là chính xác và việc miêu tả bà ngày nay như một biểu tượng sắc đẹp “nghiêng nước nghiêng thành” chỉ là sản phẩm của quá trình lãng mạn hóa lịch sử. Tuy nhiên, ông không đổ lỗi cho Hollywood về quan niệm sai lầm này.
