Cesar Rubio là một thợ máy ở Pomona, California, chuyên chế tạo các bộ phận cho thiết bị khai thác và sản xuất điện. Anh là một trong hàng nghìn tình nguyện viên tham gia Planet Hunters TESS - một dự án khoa học công dân do NASA tài trợ nhằm tìm kiếm bằng chứng về các hành tinh nằm ngoài hệ Mặt trời, còn gọi là ngoại hành tinh.
Khoa học công dân là một cách để các thành viên của công chúng hợp tác với các nhà khoa học. Hơn 29.000 người trên toàn thế giới đã tham gia nỗ lực của Planet Hunters TESS để giúp các nhà khoa học tìm kiếm các ngoại hành tinh.
Planet Hunters TESS đã công bố phát hiện 2 ngoại hành tinh trong một nghiên cứu đăng trên tạp chí Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, trong đó Rubio và hơn một chục nhà khoa học công dân khác là đồng tác giả.
Những thế giới kỳ lạ này quay quanh một ngôi sao có tên HD 152843, nằm cách chúng ta khoảng 352 năm ánh sáng. Ngôi sao này có khối lượng tương đương Mặt trời, nhưng lớn hơn gần 1,5 lần và sáng hơn một chút.
Hành tinh b, có kích thước bằng sao Hải Vương, lớn hơn Trái đất khoảng 3,4 lần và hoàn thành quỹ đạo quanh ngôi sao của nó trong khoảng 12 ngày.
Hành tinh c, hành tinh bên ngoài, lớn hơn Trái đất khoảng 5,8 lần, khiến nó trở thành “tiểu sao Thổ” và chu kỳ quỹ đạo của nó là khoảng từ 19 đến 35 ngày. Trong hệ Mặt trời, cả hai hành tinh này đều nằm trong quỹ đạo của sao Thủy, tức là khoảng 88 ngày.
Nora Eisner - nghiên cứu sinh tiến sĩ vật lý thiên văn tại Đại học Oxford ở Vương quốc Anh dẫn đầu nghiên cứu - cho biết: “Nghiên cứu cả hai cùng lúc thực sự thú vị khi ràng buộc các lý thuyết về cách các hành tinh hình thành và phát triển theo thời gian".
TESS là viết tắt của Transiting Exoplanet Survey Satellite - một kính viễn vọng không gian cho chương trình Explorers của NASA, được thiết kế để tìm kiếm các hành tinh ngoài hệ Mặt trời. Nó được phóng vào ngày 18.4.2018. Nhóm TESS đã sử dụng dữ liệu từ đài quan sát để xác định hơn 100 ngoại hành tinh và hơn 2.600 ứng cử viên đang chờ xác nhận.
Dự án Planet Hunters TESS bắt đầu vào tháng 12.2018, ngay sau khi dữ liệu TESS đầu tiên được công bố rộng rãi. Các tình nguyện viên xem xét biểu đồ thể hiện độ sáng của các ngôi sao khác nhau theo thời gian. Họ lưu ý những biểu đồ nào trong số này cho thấy độ sáng của ngôi sao giảm đi một chút và sau đó đi lên so với mức ban đầu. Điều này có thể xảy ra khi một hành tinh đi qua mặt ngôi sao của nó, chặn một tia sáng nhỏ - một sự kiện được gọi là “quá cảnh”.
Trong trường hợp của HD 152843, các nhà khoa học công dân đã xem xét một biểu đồ thể hiện độ sáng của nó trong suốt một tháng quan sát TESS. Đường cong ánh sáng cho thấy ba điểm lõm khác nhau, có nghĩa là ít nhất một hành tinh có thể quay quanh ngôi sao.
Các nhà nghiên cứu có thể sẽ sớm có các công cụ công nghệ cao để xem liệu các hành tinh này có khí quyển hay không và những loại khí nào có trong chúng. Kính viễn vọng không gian James Webb của NASA, được phóng vào cuối năm nay, sẽ có thể xem xét những loại phân tử nào tạo nên bầu khí quyển của các hành tinh giống như những hành tinh trong hệ thống này, đặc biệt là hành tinh lớn hơn bên ngoài.
Các hành tinh HD 152843 quá nóng và ở dạng khí để hỗ trợ sự sống như chúng ta biết, nhưng chúng rất có giá trị để nghiên cứu khi các nhà khoa học tìm hiểu về phạm vi của các hành tinh có thể có trong thiên hà của chúng ta.
Eisner cho biết: “Chúng tôi đang thực hiện từng bước nhỏ theo hướng tìm kiếm một hành tinh giống Trái đất và nghiên cứu bầu khí quyển của nó, đồng thời tiếp tục thúc đẩy ranh giới của những gì chúng ta có thể nhìn thấy.
