Cuốn sách "Trước nỗi đau của người khác" được giới phê bình và cộng đồng yêu nhiếp ảnh trên thế giới nhắc đến cùng với một cuốn sách khác cũng rất nổi tiếng của tác giả Susan Sontag - "Về Nhiếp ảnh".
Dù hai cuốn sách được Susan Sontag xuất bản cách nhau hơn hai thập kỉ, chúng luôn được là một nền tảng quan trọng trong lí luận về nhiếp ảnh.
"Trước nỗi đau của người khác" diễn tả được những suy nghĩ, dằn vặt, trăn trở của Susan Sontag về nhiếp ảnh, về chiến tranh, về tác động tích cực cũng như tiêu cực của các hoạt động nhiếp ảnh. Bà khai thác những thông điệp về chiến tranh, và cách thức con người nhìn nhận nỗi đau của người khác.
Cuốn sách bắt đầu, kết thúc, và xuyên suốt với chủ đề nhiếp ảnh nhưng khiến người đọc phải ngẫm nghĩ về cảm xúc của chính mình, về chiến tranh, về các nạn nhân, về đạo đức nghề nghiệp và cả vẻ đẹp trong đau khổ và mất mát.
Trong cuốn sách có một đoạn trích thế này: “Chúng ta không thể tưởng tượng nổi chiến tranh đáng sợ thế nào, kinh hãi thế nào; và nó đã trở nên bình thường thế nào. Không hiểu nổi, không tưởng tượng nổi.
Đó là những gì mà mỗi người lính, mỗi nhà báo, mỗi nhân viên cứu trợ, và mỗi người quan sát độc lập, những người đã trải qua thời gian dưới làn đạn và may mắn thoát khỏi cái chết giáng xuống người bên cạnh, cảm thấy một cách dai dẳng. Và họ đúng”.
"Trước nỗi đau của người khác" một lần nữa mang đến những góc nhìn mới về hai yếu tố bạo lực - nhiếp ảnh đã trở thành nền tảng trong các nghiên cứu của bà, từ đó đi tìm ý nghĩa và sự liên kết giữa chúng.
Tờ Oprah Magazine nhận định: “Trong 30 năm, Susan Sontag đã khiến cả một thế hệ phải suy nghĩ về những điều chúng ta sợ hãi nhất: chiến tranh, bệnh tật, chết chóc. Những cuốn sách của bà sáng tỏ mà không đơn giản hóa, phức tạp mà không gây khó chịu, và trên hết nhấn mạnh rằng bỏ qua những gì đang đe dọa chúng ta là điều vừa vô trách nhiệm vừa nguy hiểm”.
Trong cuốn sách, Susan Sontag nhiều lần dẫn chứng chiến tranh Việt Nam như một mốc quan trọng của nhiếp ảnh và phóng sự truyền hình trong chiến tranh. Ví dụ, với các tác phẩm của nhiếp ảnh gia Nick Út, Chiến tranh Việt Nam được mô tả trần trụi như chính chủ đề: Chiến tranh và nỗi đau thực, không dàn dựng.
Susan Sontag (1933-2004) là một nhà văn, nhà làm phim, triết gia, giáo viên và nhà hoạt động chính trị người Mĩ. Bà tích cực viết về các khu vực xung đột, bao gồm cả Chiến tranh Việt Nam; về nhiếp ảnh, văn hóa, truyền thông, AIDS và bệnh tật, nhân quyền, hệ tư tưởng.
Bà là tác giả của bốn cuốn tiểu thuyết, trong đó "In America" đã giành được Giải thưởng Sách quốc gia (Mĩ) năm 2000 cho thể loại tiểu thuyết; một số vở kịch và chín tiểu luận, trong đó "On Photography" (Bàn về nhiếp ảnh) đã giành được Giải thưởng của Hội Nhà phê bình Sách Quốc gia (Mĩ). Năm 2001, Sontag được nhận giải Jerusalem.
