Lịch sử võ thuật đồng hành cùng lịch sử loài người. Những dấu tích về võ thuật đã xuất hiện từ năm 3.400 trước Công nguyên. Trải qua hàng ngàn năm phát triển, võ thuật trở nên đa dạng hơn với vô vàn môn phái, có những môn phái bị tuyệt chủng, thay thế bởi những môn phái khác, phù hợp với từng bối cảnh của thời đại. Xu hướng chung của võ thuật cho thấy sự dịch chuyển đáng kể từ việc phục vụ chiến tranh, xung đột sang phục vụ thể chất, thể thao và giải trí.
Mixed Martial Art - Võ thuật tổng hợp (MMA) ra đời với giải đấu Ultimate Fighting Championship (UFC) ngày 12.11.1993 tại Hoa Kỳ với 8 võ sĩ của 8 môn phái khác nhau giao đấu. Để đảm bảo tính thực chiến, luật lệ được giảm xuống tối thiểu. Chính điều này đã khiến MMA suýt chết yểu khi mới sinh ra. Nhà chức trách cảm thấy sự nguy hiểm của môn thể thao này nên đã cấm hoạt động. Để tồn tại và phát triển được, các nhà tổ chức đã phân loại hạng cân và đưa các luật lệ bảo đảm an toàn cho võ sĩ, hoàn toàn loại bỏ những đòn đánh hiểm ác như tấn công hạ bộ, mắt, đánh gáy…
Năm 2005, lần đầu tiên, một trận đấu MMA được truyền hình trực tiếp giữa Forrest Griffin và Stephan Bonnar. Mùa xuân 2006, New York trở thành tiểu bang thứ 50 công nhận MMA hợp pháp. Trong vòng 15 năm, doanh thu của giải đấu UFC tăng từ 4 triệu đô (2001) lên đến hơn 500 triệu đô (2016), khiến MMA trở thành môn thể thao phát triển nhanh nhất cả về doanh thu cũng như lượng fan. Trang Facebook của nữ võ sĩ MMA Ronda Rousey có gần 12 triệu fans, hay Anderson Silva có gần 8 triệu người theo dõi trên Twitter.
Dù còn được gọi tên là võ tự do nhưng thể thức MMA vẫn cấm võ sĩ những điều sau:
Không tấn công vào háng đối thủ; Không lên gối khu vực đầu khi đối thủ bị nằm xuống sàn; Không đánh vào phía sau gáy hay phần xương sống của đối thủ; Không móc mắt, mũi và miệng đối thủ; Không được cắn đối thủ; Không kéo tóc đối thủ; Không đánh hay bóp cổ đối thủ; Không được cố ý túm lấy các vòng dây giới hạn khu vực sàn đấu; Không được cố ý quăng đối thủ ra ngoài khu vực sàn đấu.