349 ngày là khoảng thời gian giữa 2 trận đánh đơn chính thức gần nhất mà Rafael Nadal thi đấu và khác với những nhận định về việc 2024 có thể là năm cuối cùng trong sự nghiệp của anh, giờ người ta lại nói về khả năng cạnh tranh những danh hiệu cao quý nhất của thế giới quần vợt.
Và sau ngần ấy năm, có một điều Nadal làm rất tệ là... chưa bỏ cuộc.
Trong một môn thể thao mà bộ não có thể thúc đẩy thành công như sức mạnh cơ thể, phẩm chất đó từ lâu đã giúp Nadal đạt được vị thế của một trong số những tay vợt giỏi nhất. Nadal từng thắng các trận đấu với tình trạng nứt xương sườn và rách cơ. Anh đã phải chịu đựng những mũi tiêm giảm đau trước các trận đấu của mình tại Pháp mở rộng năm 2022 và rời Paris bằng nạng sau khi vô địch giải đấu đó lần thứ 14.
Chừng nào còn chơi quần vợt, họ cạnh tranh, miễn là có thể đứng thẳng - thậm chí đôi khi họ không thể. Sau khoảng 1/4 thế kỷ, bộ não của họ đã được lập trình để sống và chơi chỉ theo một cách.
Mùa giải 2023 kết thúc và 11 tháng tiếp theo của năm 2024 đã bắt đầu, bản năng đó sẽ dẫn họ đi theo con đường không phải ai cũng có thể đi - theo đuổi ảo ảnh về một cái kết huy hoàng. Đó là một cuốn truyện mà rất ít vận động viên có được trải nghiệm, đặc biệt là các tay vợt, những người phải tự mình giành được bất kỳ vinh quang nào có thể mà không cần đồng đội dìu họ về đích.
Không còn gì phải chứng tỏ và di sản đã được củng cố từ lâu, Nadal - 37 tuổi, về cơ bản đã đưa ra câu trả lời cho câu hỏi mà anh thường xuyên phải đối mặt trong suốt 2 năm qua, khi phải chiến đấu với những cơn đau ở hông, ở chân, ở mắt cá chân và ở bất kỳ chấn thương nào khác chỉ để có thể bắt đầu trận đấu: Tại sao?
Trước khi gặp Dominic Thiem tại Brisbane International hôm 2.1 vừa qua, tháng 1 năm ngoái, Nadal đã phải khập khiễng bước đi trong đau đớn tột cùng do chấn thương hông mà anh gặp phải trong trận thua ở vòng 2 trước Mackenzie McDonald tại Australian Open. Đó là trận đấu chính thức gần đây nhất của Rafa.
“Rất đơn giản: Tôi thích những gì tôi làm. Tôi thích chơi quần vợt”, tay vợt người Tây Ban Nha nói, “Nó không quá phức tạp để hiểu phải không? Khi bạn thích làm một việc gì đó thì sự hy sinh luôn có ý nghĩa vì từ "hy sinh" không theo nghĩa nguyên bản của nó. Cuối cùng, khi bạn làm những việc bạn thích, đó không phải là sự hy sinh”.
Trong giai đoạn tập luyện chuẩn bị cho ngày trở lại, Nadal đăng nhiều hình ảnh, nhưng không hứa hẹn điều gì, kể cả khi Giám đốc giải Australian Open - Craig Tiley, khẳng định chắc nịch rằng anh sẽ tranh tài tại Melbourne. Chú của anh Toni Nadal, người đã huấn luyện anh trong phần lớn sự nghiệp và vẫn là cố vấn, nói về việc Rafa sẽ thi đấu sau năm 2024 nếu khỏe mạnh.
Cảm hứng từ Pete Sampras
Nadal, và những tay vợt lớn tuổi khác, đều rất muốn tìm kiếm một kết thúc như Sampras. Lùi lại những ký ức của 21 năm trước, Sampras đã giành được danh hiệu Grand Slam thứ 14 và cuối cùng trên sân nhà tại US Open, trong trận đấu cuối cùng của anh.
Như Paul Annacone, cựu huấn luyện viên của anh, đã chỉ ra, ít người nhớ rằng Sampras đã không vô địch một giải đấu nào trong 2 năm trước đó và đã phải chịu đựng nhiều tháng trời những kêu gọi từ các chuyên gia về việc giã từ quần vợt.
“Tôi đã nói với vợ tôi rằng, nếu Pete muốn thắng lần nữa và không bị chấn thương thì anh ấy sẽ làm được. Cô ấy nói với tôi rằng tôi thật điên rồ”,
Annacone nhớ lại trong một cuộc phỏng vấn vào thời điểm Roger Federer đang tìm kiếm sự chia tay trong vinh quang cho riêng mình.
Ngoài ra, vào thời điểm đó, không ai, kể cả Sampras, biết rằng chức vô địch US Open 2002 là bước đi đầu tiên của anh. Anh đắn đo gần 1 năm về việc có nên thi đấu trở lại hay không trước khi quyết định kết thúc sự nghiệp ngay sau sinh nhật thứ 32 của mình.
Novak Djokovic đã giành được 9 danh hiệu Grand Slam kể từ khi bước sang tuổi 32. Nhưng khi Nole còn đang ở trạng thái chưa biết khi nào dừng lại nhờ việc hiếm khi bị chấn thương, vấn đề của Nadal chỉ là thời gian. Nhưng điều thú vị ở chỗ, cũng như khi
Annacone không nghi ngờ gì về khả năng của Sampras, chẳng thể khẳng định điều gì đã kết thúc với tay vợt ở đẳng cấp cao như Nadal.
Cuối năm 2023, Nadal bóng gió chuyện 2024 có thể là năm cuối trong sự nghiệp, nhưng rồi khi trở lại, điều anh không chắc chắn là “không biết 2024 có phải là năm cuối cùng hay không”. Ngoài Djokovic, hay những đối thủ trẻ hơn, đối thủ của Nadal lúc này còn là “quá trình lão hóa”. Tuy vậy, sau những gì thể hiện trước Thiem - đối thủ trẻ hơn 7 tuổi, trạng thái tinh thần của Nadal đủ để anh lạc quan về việc dành gần 1 năm qua xử lý các vấn đề của cơ thể không hề vô ích.
Với một vài đường bóng thể hiện đúng đẳng cấp của một tay vợt hàng đầu, chỉ cần Nadal cảm thấy rằng, anh “vẫn chưa quên cách chơi quần vợt”, thời gian sẽ khiến các đối thủ phải dần trở lại với cảm giác e dè khi đứng bên kia lưới với huyền thoại người Tây Ban Nha.
