Mở nhà hàng vì niềm tự hào ẩm thực Việt
Chị Thanh Linh, chủ nhà hàng, nhập cư vào Mỹ vào năm 1992 cùng với gia đình. Trong 7 năm đầu đến Mỹ, chị đi làm hãng cho công ty Mỹ. Sau đó hãng đóng cửa, gia đình chị dời về bang Illinois, chị phải tạm thời ở nhà giữ con và làm nội trợ.
Chính quãng thời gian làm nội trợ đã cho chị cái nhìn về ẩm thực tại thành phố Peoria nơi chị và cả đại gia đình sinh sống. Cả thành phố, không hề có nhà hàng Việt hoặc nơi bán món ăn Việt. Chỉ có nhà hàng món ăn Tây, Mỹ, và nhà hàng món ăn Trung Hoa thì thậm chí to và thu hút nhiều thực khách.
“Mình mới nảy sinh ý nghĩ phải mở nhà hàng món ăn Việt để giới thiệu cho người Mỹ biết. Ẩm thực Việt có nhiều món ăn ngon, cần được giới thiệu và hòa nhập vào cộng đồng cư dân tại thành phố nơi đây, và cũng nhằm thu hút thực khách”, chị Linh cho biết.
Thế là nhà hàng Thanh Linh được mở ra. Vốn dĩ là dân tay ngang nên mọi thứ phải tự tìm tòi, vì thế chị Linh và người nhà cũng gặp những khó khăn nhất định. Món ăn Việt nhưng bán chủ yếu cho thực khách là người Mỹ và dân nhập cư, người Mỹ thì lại ăn thiên về vị ngọt, cho nên theo chị Linh trong việc chế biến cũng cần có sự điều chỉnh nhất định để phù hợp với khẩu vị của thực khách.
Nhà hàng Việt Thanh Linh Vietnamese Restaurant mở ra một thời gian, được thực khách đón nhận, thế là chị Linh cùng chồng theo đà cứ thế dấn tới. Các món Việt quen thuộc dần dà xuất hiện trên thực đơn như bún thịt nướng, gà xào xả ớt, chả giò, phở…, và vào mỗi thứ bảy hàng tuần trước ngày nghỉ chủ nhật còn có món bún bò. Chị Linh nói: “Mình có điều chỉnh một chút về nêm nếm nhưng cơ bản truyền thống của ẩm thực Việt không thay đổi”.
Người Mỹ ăn thịt nhiều cho nên bát phở của nhà hàng Thanh Linh cũng gia tăng nhiều thịt hơn, món gà xào xả ớt có vị ngọt để phù hợp khẩu vị thực khách. Chị Linh cho biết, những món được thực khách ăn nhiều như phở, bún bò, chả giò…
Ẩm thực Việt được biết đến tại Peoria
Cho đến thời điểm này, nhà hàng Việt duy nhất tại thành phố Peoria cách Chicago hơn 2 giờ xe chạy. Không chỉ duy nhất mà nhà hàng Thanh Linh cũng có qui mô khá to, công suất có thể đáp ứng cho cả trăm thực khách một lần. Nhà hàng nằm ở số 1223 đường S.Main Street ngay trung tâm thành phố Peoria. Vào mùa hè, khách đến ăn trưa tràn ra cả vỉa hè buộc chị Linh phải kê thêm bàn ghế mới đáp ứng đủ.
Thanh Linh Vietnamese Restaurant chính là một địa chỉ để cộng đồng cư dân tại thành phố này biết đến ẩm thực Việt khi thực khách là người Mỹ và dân nhập cư từ các quốc gia khác chiếm đến 90%, 10% còn lại là thực khách người Việt. Trên Fanpage của trang Peoria Magazines viết: “Ai có ẩm thực quốc tế tốt nhất? Theo phiếu bầu của bạn, đó là nhà hàng Thanh Linh!” (Who has the best international cuisine? According to your votes, it's Thanh Linh!). Trong khi đó, một thực khách có nick Karmel Kang thì cho rằng “đồ ăn và giá cả ở đây không phải là để bị đánh bại” (Food and pricing is not to be beat). Có thực khách tên Mila Frazee còn bày tỏ rằng: “Cảm ơn. Đồ ăn gây kinh ngạc và hấp dẫn. Tôi đã lái xe một giờ chỉ để đến ăn ở đây”.
Theo chị Linh, hiện mỗi ngày trung bình lượng khách của nhà hàng khoảng 500 người, những ngày cuối tuần thứ 6 và thứ 7 có thể lên đến cả ngàn khách.
Chị Linh là chủ và cũng là bếp trưởng của nhà hàng, là người mày mò, tìm tòi và đưa ra công thức chế biến, điều chỉnh khẩu vị với từng món ăn. Riêng món chả giò, mỗi ngày chị phải tự tay cuốn vài trăm chiếc, mỗi tuần bình quân khoảng 5.000 chiếc được bán ra, các dịp lễ thậm chí khách ăn và đặt hàng lên tới 10.000 chiếc.
Nhà hàng của chị Linh ăn nên làm ra mang tới cho chị không chỉ niềm tự hào về ẩm thực Việt cũng như sự thành đạt của chính chị và gia đình, mà còn tạo cho chị điều kiện để mở rộng từ qui mô nhỏ sang lớn, để chị có tiền mua cả một tòa nhà lớn 5, 6 tầng mặt tiền đường năm, sáu chục mét ngay trung tâm thành phố Peoria và chia ra cho các em để mở các dịch vụ như làm đẹp, bánh mì Việt…
Cơ ngơi, gia sản của chị Linh từ khi bước vào ngành nghề làm nhà hàng Việt cũng là điều đáng tự hào, giúp chị có điều kiện làm thiện nguyện với những bữa ăn miễn phí cho cộng đồng tại Peoria và thỉnh thoảng là tại quê hương Việt Nam.
Bé Trinh, một nữ du học sinh nhà ở Buôn Mê Thuột theo học y tá tại Peoria đi cùng chuyến xe với tôi ra sân bay O'Hare của Chicago để bay về Việt Nam, thổ lộ: “Cô Linh sống tốt bụng và hay làm việc thiện lắm”. Từ khi Trinh làm thêm tại nhà hàng cô Linh, được cô cho ở nhờ nhà và ăn uống miễn phí, lại còn có tiền làm thêm hai ngày cuối tuần…”.
