Gấu Bắc Cực (Ursus maritimus) có thể được tìm thấy xung quanh Vòng Bắc Cực ở Alaska, Canada, Greenland (một phần của Đan Mạch), Na Uy, Nga và đôi khi là Iceland. Bộ lông của gấu Bắc Cực đặc biệt thích hợp với nhiệt độ cực thấp, có thể dưới -30 độ C. Chúng sống trên băng trong phần lớn cuộc đời, món ăn khoái khẩu là những con hải cầu giàu chất béo.
Nam Cực cũng có biển băng, nhiệt độ lạnh và hải cẩu. Vậy tại sao không có bất kỳ con gấu Bắc Cực nào trên lục địa cực nam?
Giáo sư sinh học Andrew Derocher từ Đại học Alberta (Canada) - người đã nghiên cứu về gấu Bắc Cực trong gần 40 năm - cho hay, ngoài gấu Andes (Tremarctos ornatus) của Nam Mỹ, các loài gấu chỉ xuất hiện ở Bắc Bán cầu. Không có lý do cụ thể cho điều này, chỉ là một số loài tiến hóa ở một số nơi và một số thì không. "Địa lý sinh học đầy những điều kỳ quặc. Một số loài đã đến được những nơi mới và một số thì không", giáo sư Derocher nói.
Mọi người thường nói gấu Bắc Cực là loài ăn thịt trên cạn lớn nhất trên thế giới, nhưng chúng hoàn toàn không phải là loài trên cạn. Chúng sống trên biển băng gần như cả đời, chỉ thỉnh thoảng lên bờ để sinh sản.
Về mặt tiến hóa, gấu Bắc Cực là một loài tương đối trẻ. Chúng tiến hóa từ tổ tiên chung của loài gấu nâu (Ursus arctos) vào khoảng từ 5 triệu đến 500.000 năm trước. Nhưng thậm chí 5 triệu năm trước, các lục địa ở vị trí tương tự như ngày nay, vì vậy, gấu Bắc Cực không bao giờ có cơ hội đi từ cực này sang cực khác. Vùng đất gần nhất với Nam Cực là mũi phía nam của Nam Mỹ, bao gồm Chile và Argentina. Để đến Nam Cực, gấu Bắc Cực sẽ phải vượt qua eo biển Drake đầy nguy hiểm. Khu vực này được biết đến với những cơn bão mạnh và biển động.
Nhưng nếu gấu Bắc Cực có cơ hội, liệu chúng có sống sót ở Nam Cực?
Theo Andrew Derocher, gấu Bắc Cực không những sống được ở Nam Cực mà còn sống hạnh phúc ở đó, vì Nam Cực có đầy đủ thực đơn ưa thích của gấu Bắc Cực - hải cẩu, chim và trứng. Thêm vào đó, không có loài động vật nào trong số đó tiến hóa để cảnh giác với những kẻ săn mồi lớn, lưu động trên đất liền.
Nhưng đó cũng là lý do không nên mang gấu Bắc Cực đến Nam Cực. Sự háu ăn của gấu Bắc Cực cộng với sự thiếu hiểu biết của các loài động vật địa phương đối với những động vật ăn thịt lớn trên đất liền, có thể dẫn đến sự sụp đổ sinh thái. Có lẽ tốt nhất là gấu trắng lớn nên ở lại phía bắc.
