Siêu sao chổi dài khoảng 129km ở phần tâm rắn, có kích thước lớn hơn bang Rhode Island của Mỹ, theo tuyên bố của NASA. Siêu sao chổi này lớn hơn khoảng 50 lần so với lõi sao chổi trung bình.
"Chúng tôi luôn nghi ngờ sao chổi này lớn vì nó rất sáng dù ở khoảng cách xa như vậy. Bây giờ chúng tôi xác nhận là đúng thế" - David Jewitt, đồng tác giả của một nghiên cứu mới xác nhận kích thước của sao chổi và là giáo sư khoa học hành tinh và thiên văn học tại Đại học California, Los Angeles (UCLA), nêu trong thông cáo của NASA.
Sao chổi lớn nhất từng thấy này đang ở xa Trái đất, di chuyển với tốc độ khoảng 35.405km/h. Sao chổi Bernardinelli-Bernstein đã đi về phía Mặt trời hơn 1 triệu năm. Nhưng nhân loại không cần phải lo lắng cho an nguy của Trái đất. NASA cho hay, khoảng cách gần nhất mà sao chổi này đến với Trái đất là khoảng 1,6 tỉ km và sẽ không tiếp cận Trái đất cho tới năm 2031.
Trước đây, sao chổi có hạt nhân lớn nhất là C/2002 VQ94, được phát hiện năm 2002 và ước tính chiều ngang khoảng 96km.
Thiên thể khổng lồ mới lần đầu tiên được quan sát thấy vào năm 2010. Vài năm sau, các nhà thiên văn học Pedro Bernardineli và Gary Bernstein đã tìm thấy thiên thể này trong dữ liệu lưu trữ do Khảo sát Năng lượng Tối tại Đài quan sát Liên Mỹ Cerro Tololo ở Chile thu thập. Kể từ những phát hiện ban đầu, thiên thể này đã được nghiên cứu bằng loạt công cụ bao gồm cả kính thiên văn trên mặt đất và kính thiên văn trong không gian như Hubble.
Với những quan sát từ Hubble, các nhà nghiên cứu cuối cùng đã có thể chính thức xác nhận kích thước khổng lồ của "quả cầu tuyết bẩn" này. Sao chổi được đặt biệt danh là "quả cầu tuyết bẩn" vì chúng được tạo thành từ đá, băng và các vật chất khác dù các sao chổi có thể khác nhau về thành phần. Tại thời điểm này, sao chổi Bernardinelli-Bernstein cách Mặt trời 3,2 tỉ km và có nhiệt độ âm 211 độ C. Nhiệt độ này đủ ấm để cho carbon monoxide thăng hoa khỏi bề mặt đá của sao chổi, tạo ra đầu sao chổi - một lớp bụi và khí bao quanh tâm rắn của sao chổi.
Man-To Hui - nhà nghiên cứu tại Đại học Khoa học và Công nghệ Macau (Trung Quốc) - nêu trong tuyên bố của NASA: “Đây là một vật thể tuyệt vời, cho thấy nó hoạt động như thế nào khi vẫn ở cách xa Mặt trời”. Ông cho biết, nhóm nghiên cứu dự đoán sao chổi có thể khá lớn, nhưng cần dữ liệu tốt nhất để xác nhận nên đã sử dụng Hubble để chụp 5 bức ảnh về sao chổi vào ngày 8.1.2022.
Thách thức chính mà nhóm nghiên cứu gặp phải trong việc xác nhận kích thước của hạt nhân sao chổi là phân biệt giữa hạt nhân và đầu sao chổi.
Sao chổi Bernardinelli-Bernstein ở quá xa để Hubble có thể xác định chính xác hạt nhân nhưng nhóm nghiên cứu đã phát hiện ra tín hiệu ánh sáng bằng kính thiên văn cho thấy vị trí của sao chổi. Sau đó, các nhà khoa học dùng những gì quan sát được qua Hubble và dùng kỹ thuật mô hình máy tính để chỉ ra vị trí đầu sao chổi và xác định kích thước hạt nhân.
Các nhà khoa học cho rằng sao chổi Bernardinelli-Bernstein du hành từ Đám mây Oort, vùng xa nhất trong Hệ Mặt trời, nơi có rất nhiều sao chổi.
Sao chổi này, ở rất xa Trái đất và có nguồn gốc từ vùng xa nhất của Hệ Mặt trời, được cho là di chuyển trên quỹ đạo hình elip dài 3 triệu năm quanh Mặt trời.
Những phát hiện về siêu sao chổi mới được nêu trong một nghiên cứu công bố ngày 13.4 trên tạp chí The Astrophysical Journal Letters.
