Mục tiêu của nhiệm vụ này là tiến hành khám phá một tiểu hành tinh giàu kim loại cùng tên. Psyche sẽ được phóng lên vào ngày 5.10 từ Trung tâm Vũ trụ Kennedy của NASA ở Florida.
Trong Hệ Mặt trời, vành đai tiểu hành tinh bao gồm các tiểu hành tinh là các thiên thể nhỏ hơn hành tinh, thường không đủ khối lượng để giữ hình dạng hình cầu, có quỹ đạo nằm chủ yếu giữa quỹ đạo Sao Hoả và quỹ đạo Sao Mộc (giữa 2,3 và 3,3 AU từ Mặt Trời), và cấu tạo chủ yếu từ các khoáng chất không bay hơi. Vành đai chính có hàng nghìn các tiểu hành tinh lớn hơn 1km, và hàng triệu các vật thể bé như bụi.
Dù có số lượng lớn như vậy, tổng khối lượng của cả vành đai chính nhỏ hơn khối lượng Trái Đất 1000 lần. Các tiểu hành tinh với đường kính nhỏ hơn 500 m được gọi là thiên thạch. Các thiên thạch và bụi có thể va quệt vào khí quyển Trái Đất và tạo ra các "cơn mưa" sao băng.
Tàu vũ trụ của NASA đã được chuẩn bị một cách cẩn thận. Các tấm năng lượng mặt trời đã được gấp lại gọn gàng và khí xenon, nhiên liệu cần thiết cho hành trình cũng đã được nạp. Tất cả bốn động cơ đẩy đã vượt qua bài kiểm tra cuối cùng trong khi Ụ của ăng-ten được thiết lập phù hợp để truyền dữ liệu. Phần mềm và các thiết bị khoa học, bao gồm máy chụp ảnh đa phổ, từ kế, máy quang phổ tia gamma và neutron, đều đã sẵn sàng để tiến hành các nghiên cứu quan trọng.
Chỉ còn chưa đầy 30 ngày nữa trước khi Psyche bắt đầu giai đoạn phóng, kéo dài từ ngày 5.10 đến ngày 25.10. Mục tiêu của nhiệm vụ là tìm hiểu thêm về cách các hành tinh hình thành, thông qua việc nghiên cứu tiểu hành tinh giàu kim loại này.
Lindy Elkins-Tanton, nhà khoa học chính của nhiệm vụ Psyche tại Đại học Bang Arizona (Mỹ), chia sẻ: “Những nhiệm vụ này đòi hỏi rất nhiều người và công việc tỉ mỉ, nghiêm ngặt do từng cá nhân thực hiện”.
Trong hai tuần tới, tàu vũ trụ sẽ được “đóng gói” trong phần hình nón của tên lửa và chuyển đến cơ sở của SpaceX tại Trung tâm Vũ trụ Kennedy của NASA ở Florida (Mỹ). Psyche sẽ được phóng lên bằng tên lửa Falcon Heavy từ Tổ hợp phóng 39A vào ngày 5.10.
Henry Stone, giám đốc dự án của Psyche tại Phòng thí nghiệm Sức đẩy Phản lực của NASA (JPL) ở Nam California (Mỹ), cho biết: “Nó ngày càng trở nên thực tế hơn. Chúng tôi đang đếm từng ngày. Nhóm nghiên cứu đã sẵn sàng đưa con tàu vũ trụ này vào hành trình của mình và điều đó rất thú vị”.
Sau khi thoát khỏi lực hấp dẫn của Trái đất, Psyche sẽ sử dụng động cơ đẩy điện mặt trời để hoàn thành hành trình kéo dài sáu năm tới khu vực của các tiểu hành tinh. Khi tàu vũ trụ đến gần tiểu hành tinh Psyche, nó sẽ quay quanh mục tiêu trong khoảng 26 tháng, thu thập dữ liệu để giúp hiểu rõ hơn về cấu trúc của tiểu hành tinh này.
Psyche là sứ mệnh thứ 14 trong Chương trình Khám phá của NASA và hứa hẹn mang lại thông tin quý báu về lịch sử hình thành của hành tinh và vũ trụ.
