Theo dự kiến ban đầu, vòng bảng AFC Champions League và AFC Cup 2021 với thể thức sân nhà, sân khách. 6 lượt trận sẽ tốn rất nhiều thời gian, tiền bạc của các đội bóng, AFC trong bối cảnh bóng đá đang chịu ảnh hưởng nặng nề của dịch COVID-19.
Để tiết kiệm chi phí về tiền bạc, thời gian cho các đội, AFC đã quyết định thay đổi về thể thức thi đấu vòng bảng: Diễn ra tại một địa điểm là sân nhà của của một đội trong bảng.
Lượt đi sẽ diễn ra từ ngày 5 - 11.5.2021, lượt về thi đấu từ ngày 16 - 22.8.2021. Ở AFC Champions League 2021, đại diện của Việt Nam là nhà vô địch V.League 2020, câu lạc bộ Viettel. Trong khi đó, AFC Cup 2021 sẽ thi đấu tập trung thi đấu một lượt từ ngày 16 - 22.8.2021. Đại diện của Việt Nam là câu lạc bộ Hà Nội và Sài Gòn sẽ thi đấu ở vòng bảng.
Với cách sắp xếp mới của AFC, lịch thi đấu của AFC Champions League lẫn AFC Cup đều không trùng với với AFF Cup, dự kiến diễn ra từ ngày 11.4 đến 8.5.2021.
Điều đó sẽ giúp huấn luyện viên Park Hang-seo có điều kiện triệu tập những cầu thủ tốt nhất lên đội tuyển Việt Nam. Bởi Hà Nội, Viettel là 2 đội bóng có nhiều tuyển thủ như Quang Hải, Hùng Dũng, Văn Hậu, Duy Mạnh, Đình Trọng, Đức Huy, Quế Ngọc Hải, Bùi Tiến Dũng, Nguyễn Trọng Hoàng, Trần Nguyên Mạnh…
Do dịch COVID-19, AFF Cup 2020 không thể diễn ra cuối năm 2020 như lịch trình, buộc phải kéo sang năm 2021.
Thể thức giải đấu vẫn như cũ, tức tuyển Việt Nam sẽ thi đấu vòng bảng với 2 trận sân nhà, 2 trận sân khách. Ở bán kết, chung kết, các đội sẽ thi đấu lượt đi, lượt về.
Mục tiêu của huấn luyện viên Park Hang-seo là bảo vệ thành công ngôi vô địch.
