Từ thợ máy đến cầu thủ
Những ngày đất nước đang hừng hực khí thế với cuộc kháng chiến chống Mỹ, ông Hồng Thanh khi đó bắt đầu thoát ly với nghề nghiệp là một thợ máy tại Hà Tĩnh (tỉnh Nghệ Tĩnh cũ). Ông Thanh là “con nhà nòi” khi cụ thân sinh là ông Nguyễn Văn Hay từng có nhiều năm công tác trong ngành thể dục thể thao tỉnh Nghệ Tĩnh.
Những năm sắp giải phóng, ông Thanh công tác ở tỉnh đội Nghệ Tĩnh và công việc vẫn liên quan đến máy móc ở đội xe. Nhờ năng khiếu bóng đá, ông được Tỉnh đội Nghệ Tĩnh bầu làm đội trưởng đội bóng thi đấu ở giải hạng B Quốc gia, đây cũng chính là tiền thân của câu lạc bộ bóng đá Sông Lam Nghệ An sau này.
Ông Thanh cũng có 3 năm gắn bó với bóng đá Bình Trị Thiên trước khi quay lại Nghệ Tĩnh vào năm 1983. Kể từ đây, ông tiếp tục nắm vai trò đội trưởng đội bóng rồi lần lượt nắm giữ các chức vụ trong ban lãnh đạo, từ Phó đoàn, rồi Trưởng đoàn và cuối cùng là Giám đốc điều hành, Chủ tịch của câu lạc bộ Sông Lam Nghệ An.
Sông Lam Nghệ An cũng chính là đội đầu tiên vô địch khi V.League ra đời mùa 2000/01. Năm 2004, Sông Lam Nghệ An tiến hành cuộc "đại phẫu", ông Thanh chia tay và ra Thủ đô nắm Hà Nội ACB của bầu Kiên.
Thất bại ở Hà Nội, năm 2009 với sự xuất hiện của nhà tài trợ ngân hàng Bắc Á, ông Thanh quay trở lại quê hương. 2 năm sau, đội bóng xứ Nghệ thêm lần nữa khiến người hâm mộ ngất ngây trong men say chiến thắng với chức vô địch V.League 2011 cùng dàn cầu thủ “cây nhà lá vườn” đúng theo tiêu chí “khi mô nước sông Lam cạn thì tài năng bóng đá xứ Nghệ mới hết”.
Ông Thanh từng được mệnh danh là “Khổng Minh xứ Nghệ” nhờ khả năng đắc nhân tâm cầu thủ, một vị lãnh đạo có bằng A huấn luyện viên từ sớm. Ngay cả chuyện hậu trường cũng khó ai qua được khả năng thao lược của cựu Chủ tịch này.
Hai chức vô địch V.League là thành tích tuyệt vời và dấu ấn của ông Thanh chắc chắn phải nằm ở công tác đào tạo trẻ. Ngay khi tỉnh Nghệ Tĩnh vừa tách thành 2 tỉnh Nghệ An và Hà Tĩnh, Nghệ An cũng có quyết định thành lập Đoàn bóng đá Sông Lam, ông Thanh cũng đưa ra quyết sách lịch sử.
Toàn bộ cầu thủ trẻ Sông Lam Nghệ An sẽ ăn ở và được dạy bóng đá theo hình thức sinh hoạt tập trung. Sau này, đây cũng được xem là nền móng tạo ra sự bền vững cho đội chủ sân Vinh, dù tài chính không quá mạnh. Nhiều đội bóng khi đó cũng mới bắt đầu học hỏi cho mô hình mới mẻ này. Đến nay, Sông Lam Nghệ An vẫn là cái nôi của rất nhiều cầu thủ tài năng.
Những nốt trầm cuối sự nghiệp
“Với tôi, bác Nguyễn Hồng Thanh là một người tin cậy và có thể lo cho anh em cầu thủ. Khi cơ chế không đảm bảo, bác động viên chúng tôi cứ ra đi đến nơi trả cho mình tốt nhất. Tất nhiên, khi Sông Lam Nghệ An thành tích không tốt, người đứng đầu phải chịu trách nhiệm. Nhưng bác Thanh là người luôn nỗ lực với tất cả khả năng”, thủ thành Trần Nguyên Mạnh chia sẻ.
Trong vài năm gần đây, thành tích của Sông Lam Nghệ An liên tục đi xuống. Từ một đội bóng “thích là trụ hạng”, có thể quật ngã bất kì ông lớn nào, họ phải trụ hạng một cách khó khăn ở V.League 2020. Đến mùa giải 2021, sau 12 vòng đấu, Sông Lam xếp chót bảng và đối diện nguy cơ xuống hạng, đây cũng là nguồn cơn khiến ông Thanh chấp nhận từ chức và ra đi.
Cần phải thẳng thắn rằng, vai trò lãnh đạo của ông Nguyễn Hồng Thanh vẫn rõ rệt sân Vinh. Nhưng khi bóng đá ngày càng phát triển theo hướng chuyên nghiệp, Sông Lam Nghệ An và phần nào đó là nhà tài trợ, bản thân ông Nguyễn Hồng Thanh không còn bắt nhịp được với cuộc chơi.
Sông Lam Nghệ An ở trong cái vòng luẩn quẩn của việc đào tạo ra cầu thủ rồi để họ đến bến đỗ mới mà đội bóng chẳng thu được bất kì đồng tiền nào. Đáng ra, khi bị bóp nghẹt vì cơ chế, vì sự thờ ơ của nhà tài trợ, chính một đội bóng như Sông Lam Nghệ An cần phải linh hoạt hơn để tạo ra dòng tiền. Nhưng khi mưu lược của ông Thanh không còn là đủ để “gồng gánh” đội bóng qua khó khăn, việc vị lãnh đạo này ra đi cũng là dễ hiểu.
Trên trang cá nhân, rất nhiều cầu thủ Sông Lam Nghệ An dành lời từ biệt cho ông Nguyễn Hồng Thanh. Điều đáng tiếc nhất có lẽ là việc ông Thanh, với một sự nghiệp gắn liền với lịch sử Sông Lam Nghệ An, không dừng lại sớm hơn, không kịp thay đổi quyết liệt chính bản thân mình để theo kịp với thế thời.
