Nam Định có chuyến làm khách trước Sông Lam Nghệ An ở trận “chung kết ngược” của mùa giải. Đội bóng thành Nam đang có 17 điểm, hơn 2 điểm so với đội cuối bảng là Quảng Nam. Thầy trò huấn luyện viên Phạm Hồng Phú nắm quyền tự quyết trong tay bởi chỉ cần 1 chiến thắng trên sân Vinh, họ sẽ về đích an toàn mà không cần quan tâm đến kết quả trận đấu còn lại.
Việc Sông Lam Nghệ An chỉ tung đội hình B ở cuộc đọ sức này đã tạo ra lợi thế lớn cho Nam Định. Ngoài sự thiếu vắng của tiền đạo Đỗ Merlo, đội khách vẫn giữ nguyên đội hình mạnh nhất với những Rafaelson, Thiago, Đinh Xuân Việt, Văn Nhiên, Mạnh Cường,…
Với mục tiêu đánh bại đối thủ, Nam Định chọn lối chơi đôi công ngay từ những phút thi đấu đầu tiên. Dù vậy, trước sự phản kháng mạnh mẽ của đội bóng xứ Nghệ, các học trò của huấn luyện viên Phạm Hồng Phú chưa thể tạo ra nguy hiểm trước khung thành thủ môn Văn Tiến.
Với việc Quảng Nam liên tiếp ghi được 3 bàn thắng chỉ trong vòng 24 phút, Nam Định bị đẩy vào thế chân tường buộc phải có bàn thắng. Sự nóng vội khiến hàng công Nam Định bỏ lỡ khá nhiều cơ hội. Phút 16, một tình huống lộn xộn diễn ra trước khung thành Sông Lam Nghệ An, bóng lần lượt qua chân Rafaelson, Thiago nhưng đội bóng này vẫn chưa thể có bàn mở tỷ số.
Áp lực đè nặng cũng việc bị căng cứng tâm lý khiến Rafaeson sau đó cũng bỏ lỡ quả phạt đền 11m của Nam Định. Trước đó, Thái Bá Sang có pha cản phá phạm lỗi với Thiago trong vòng cấm.
Phút 32, Văn Việt của Sông Lam Nghệ An có pha bứt tốc và ghi bàn vào lưới Nam Định. Rất may, trọng tài chính Hoàng Ngọc Hà đã không công nhận bàn thắng khi cho rằng Văn Việt có tình huống chạm tay trước khi đưa bóng vào lưới.
Những nỗ lực tấn công của Nam Định đã được đền đáp. Từ pha đá biên, Rafaelson trong vòng cấm bật cao đánh đầu hạ gục thủ môn Văn Tiến. Dù vậy, niềm vui chưa được bao lâu thì bụ cười đã tắt trên môi thầy trò huấn luyện viên Phạm Hồng Phú. Chỉ sau đó 1 phút, Bùi Đình Châu có cú dứt điểm đẹp mắt gỡ hoà 1-1 cho Sông Lam Nghệ An.
Sang hiệp 2, Nam Định tràn lên tấn công áp sát đối thủ. Thế nhưng lần lượt các tiền đạo đội bóng thành Nam đều bỏ lỡ cơ hội một cách đáng tiếc. Phút 72, lại là Rafaelson có dứt điểm đối mặt khung thành Sông Lam Nghệ An nhưng trong một ngày thi đấu như “lên đồng” của thủ môn Văn Tiến, anh đã cứu một bàn thua trông thấy.
Những phút thi đấu sau đó, dù nỗ lực tấn công và tìm kiếm cơ hội vươn lên dẫn trước nhưng chừng đó thời gian là không đủ để Nam Định giành chiến thắng trên sân Vinh. Tuy vậy, kết quả hoà 1-1 đủ để đội bóng thành Nam ở lại với V.League khi ở trận đấu còn lại, Quảng Nam chỉ có thể đánh bại Hải Phòng với tỷ số 4-2.
Với kết quả này, Nam Định và Quảng Nam kết thúc giải đấu với cùng 18 điểm, nhưng thầy trò huấn luyện viên Nguyễn Thành Công với hiệu số thấp hơn đành nói lời chia tay với sân chơi cao nhất của bóng đá Việt Nam.
Những giọt nước mắt đã rơi trên khuôn mặt của Đinh Xuân Việt và các đồng đội. Họ xứng đáng ở lại V.League khi đã kiên cường thi đấu đến những phút cuối cùng.
