Jeonbuk Hyundai là đội bóng hùng mạnh bậc nhất tại Hàn Quốc, với 8 lần vô địch K.League (kỷ lục) cùng 2 đăng quang ở AFC Champions League. Kết thúc mùa bóng 2020, huấn luyện viên Kim Sang-sik đặt mục tiêu tuyển dụng ít nhất 3 vị trí gồm một tiền đạo ngoại, một chân sút trẻ dưới 22 tuổi cùng một hậu vệ cánh trái.
Ở 2 mục tiêu đầu tiên, họ bước đầu đã có cầu thủ ưng ý. Tuy nhiên, vị trí hậu vệ trái khiến đại gia Hàn Quốc gặp khó khăn. Theo kế hoạch A, Jeonbuk muốn chiêu mộ Kang Sang-woo từ Pohang Steelers, mức phí chuyển nhượng cũng đã được thống nhất nhưng vào phút cuối huấn luyện Kang Gi-dong quyết định giữ Kim Sang-won ở lại, gia hạn hợp đồng. Kế hoạch B, Jeonbuk nhắm đến Jung Woo-jae từ Jeju United. Tuy nhiên, thương vụ này cũng đang lâm vào ngõ cụt, do mâu thuẫn giữa các bên, chưa kể phí chuyển nhượng quá cao.
Kế hoạch C, đội đương kim vô địch Hàn Quốc nhắm đến cầu thủ ở Đông Nam Á. Nhưng theo các tờ Dong A, Footballkr của Hàn Quốc, Jeonbuk nhắm đến Sasalak Haiprakhon, tuyển thủ Thái Lan sinh năm 1995 thuộc biên chế của Buriram United. Và ngôi sao của bóng đá Việt Nam là Đoàn Văn Hậu không được nhắc đến ở đây.
Sasalak từng thi đấu cho Buriram United tại AFC Champions League và chạm trán Jeonbuk ở vòng bảng năm 2019. Phong độ xuất sắc của Sasalak khi đó đã gây ấn tượng mạnh với cầu thủ, huấn luyện viên của Jeonbuk. Việc họ nhắm đến Sasalak khiến truyền thông Hàn Quốc nghi ngờ đây là bản hợp đồng mang tính thương mại.
Bởi trước đó, Xuân Trượng và Công Phượng – 2 ngôi sao tuyển Việt Nam đã không để lại nhiều ấn tượng khi khoác áo Incheon United và Gangwon FC. Tuy nhiên, huấn luyện viên Kim Sang-sik đã phủ nhận: “Tôi chắc chắn về tài năng của Sasalak. Cậu ấy có thể cạnh tranh vị trí chính thức với Lee Ju-yong”.
Theo tờ Jeonbuk, Sasalak là bản hợp đồng có thể giúp đội thành công về khía cạnh thể thao lẫn thương mại, như trường hợp của Theerathon Bunmathan (Yokohama, Nhật Bản). Với niềm tin đó, Jeonbuk đã đặt mức giá 1 tỉ won (hơn 910.000 USD) để chiêu mộ tuyển thủ Thái Lan này từ Buriram United.
Đội bóng Hàn Quốc đã đạt thỏa thuận ban đầu với Buriram lẫn Sasalak về mức lương hàng năm. Thế nhưng vào phút chót, Chủ tịch Buriram United – Newin Chidchob đã "lật kèo". Đội bóng Thái Lan đưa ra điều kiện chỉ nhả Sasalak vào tháng 6 thay vì chuyển nhượng ngay lập tức.
Với chính sách mở rộng ảnh hưởng tại khu vực Đông Nam Á, Jeonbuk cùng các đội bóng Hàn Quốc khắc chắc chắn sẽ tìm hiểu kỹ hơn về các ngôi sao của Thái Lan, Việt Nam để đưa đến K.League.
