Hoàng Anh Gia Lai đã cho thấy sự đầu tư nghiêm túc cho AFC Champions League 2022 bằng việc sớm chốt ngoại binh, khi giải đấu còn chưa bốc thăm chia bảng. Ông đã giữ lại tiền đạo Washington Brandao (Brazil), trung vệ Kim Dong-su (Hàn Quốc) và chiêu mộ thêm 2 nhân tố mới: Mauricio Barbosa (trung vệ, Brazil) và Jefferson Baiano (tiền đạo, Brazil).
Những ngoại binh này do đích thân huấn luyện viên Kiatisak lựa chọn và bước đầu cho thấy những phương án này đều mang đến hiệu quả cao. Brandao và Kim Dong-su là trụ cột giúp Hoàng Anh Gia Lai thi đấu thăng hoa ở V.League 2021, giúp đội dẫn đầu bảng trước khi giải đấu bị hủy bỏ. Còn Mauricio Barbosa và Baiano đã hòa nhập rất nhanh với những đồng đội mới. Cả hai đã chơi cực hay tại Cúp Hoàng đế Quang Trung 2022 – nơi Hoàng Anh Gia Lai vô địch với 3 trận toàn thắng.
Kiatisak rất hào hứng khi Hoàng Anh Gia Lai trở lại sân chơi số 1 châu lục sau 17 năm. Thời còn cầu thủ, ông cùng đội bóng phố Núi đã có 2 lần tham dự đấu trường này. Mùa 2004, họ đứng thứ 2 bảng F khi giành 6 điểm/6 trận. Một năm sau đó, Kiatisak cùng đồng đội đứng cuối bảng E khi thua cả 6 trận, ghi 1 bàn và thủng lưới đến 25 bàn.
Lịch sử cho thấy, AFC Champions League vẫn là sân chơi quá tầm với các câu lạc bộ Việt Nam. Từ Hoàng Anh Gia Lai cho đến Đà Nẵng, Bình Dương đều chưa một lần vượt qua vòng đấu bảng.
Đội bóng đất Thủ từng có những trận đấu ấn tượng với các câu lạc bộ của Hàn Quốc, Trung Quốc nhưng cũng chưa một lần bước lọt vào đến vòng knock-out. Mùa trước, Viettel góp mặt từ vòng đấu bảng, nhưng cũng chỉ đứng thứ 3 trong bảng đấu của mình, chỉ đứng trên 1 đội bóng của Philippines.
Hoàng Anh Gia Lai được kỳ vọng sẽ thay đổi lịch sử cho bóng đá Việt Nam, bởi việc đầu tư nghiêm túc, kỹ càng. Kiatisak cho biết việc Hoàng Anh Gia Lai tham dự AFC Champions League là vinh dự cho cả đội bóng và đại diện cho hình ảnh của bóng đá Việt Nam, nên ông cùng học trò sẽ quyết tâm hết sức.
Chiến lược gia người Thái Lan rất an tâm về lực lượng, bởi đội hình Hoàng Anh Gia Lai có đến hơn 10 người đã và đang là tuyển thủ Việt Nam, kết hợp cùng 4 ngoại binh chất lượng và hàng loạt nhân tố trẻ tiềm năng. Điều ông lo nhất là quãng thời gian tập luyện của đội hướng đến sân chơi châu lục sẽ liên tục bị ngắt quãng bởi 2 đợt tập trung vòng loại World Cup 2022, việc nghỉ Tết Nguyên đán…
Đội bóng phố Núi dự AFC Champions League trong bối cảnh trình độ giữa bóng đá Việt Nam với những nền bóng đá hàng đầu châu lục không còn chênh lệch nhiều như trước. Những cầu thủ chủ lực của Hoàng Anh Gia Lai đã học hỏi được rất nhiều kinh nghiệm, nâng cao trình độ của bản thân, khi khoác áo tuyển Việt Nam dự vòng loại World Cup. Đó là cơ sở để Zico Thái Lan cùng các học trò hướng đến bất ngờ tại vòng bảng sắp tới.
