Sớm chốt lực lượng, đặc biệt là 4 suất ngoại binh nhưng Hoàng Anh Gia Lai khởi đầu mùa giải 2022 không được như kỳ vọng.
4 vòng đấu đầu tiên ở V.League mùa này, họ chưa biết mùi chiến thắng (hòa 3 và thua 1). Sức ép từ thành tích nghèo nàn ở giải quốc nội càng khiến thầy trò huấn luyện viên Kiatisak sớm bắt tay chuẩn bị AFC Champions League.
V.League tạm nghỉ, Hoàng Anh Gia Lai thiếu vắng nhiều trụ cột như Công Phượng, Văn Toàn, Xuân Trường,... do bận tập trung cho đội tuyển quốc gia. Nhưng không vì thế mà đội bóng phố Núi lơ là trong tập luyện. Tại Pleiku, huấn luyện viên Kiatisak vẫn kiên trì tập luyện cùng phần còn lại của câu lạc bộ. Hữu Tuấn và các đồng đội đang được trang bị kỹ càng, từ thể lực đến kỹ chiến thuật với những buổi "lên lớp" đều đặn của huấn luyện viên người Thái Lan.
Hồi tháng 2.2022, AFC công bố bảng H của AFC Champions League sẽ được tổ chức tại Thành phố Hồ Chí Minh. Đó là lợi thế không nhỏ dành cho thầy trò huấn luyện viên Kiatisak. Sẽ không quá lời khi nói, người dân Sài thành đặc biệt yêu mến Hoàng Anh Gia Lai. Hội cổ động viên của đội bóng phố Núi tại miền Nam thường lấp kín các khán đài sân Thống Nhất, mỗi khi Công Phượng và các đồng đội ghé thi đấu.
Thậm chí, khi hỏi một số khán giả TPHCM về câu lạc bộ V.League mà họ yêu thích nhất, bất ngờ khi không ít người bỏ qua những đội bóng bản địa mà gọi tên Hoàng Anh Gia Lai. Họ mến và ủng hộ đội bóng phố Núi bởi lối đá đẹp, fair-play mà bầu Đức khẳng định như tôn chỉ. Nhiều người nói, dân Sài Gòn thích bóng đá hào hoa và HAGL đáp ứng được điều đó, "cứ hay là thích thôi".
Năm 2014, sân Thống Nhất "bùng nổ" với giải giao hữu Cúp Tứ hùng, nơi mà những Công Phượng, Tuấn Anh,... khoác áo U19 Việt Nam thi đấu đầy tự tin trước những đối thủ cứng cựa như U19 AS Roma, U19 Tottenham hay U19 Nhật Bản. Đó dường như là nơi mà tình yêu của người hâm mộ TPHCM cũng như trên cả nước, bắt đầu "cháy" cùng bước chân của "đám trẻ nhà bầu Đức".
8 năm sau, sân Thống Nhất lại là sân nhà, là sân khấu để Công Phượng và các đồng đội trình diễn trước những đối thủ hàng đầu châu lục, gồm Jeonbuk Hyundai Motors (Hàn Quốc), Yokohama Marinos (Nhật Bản) và Sydney FC (Australia). Lợi thế về khí hậu, sân bãi sẽ phần nào đó giúp cơ hội làm nên bất ngờ của HAGL thêm tăng cao.
Tại AFC Champions League 2021, Viettel dù bị loại từ vòng bảng nhưng cũng để lại ấn tượng bằng những màn trình diễn tốt. Ngoài 6 điểm trọn vẹn trước Kaya FC, đội bóng áo lính còn chơi sòng phẳng trước Ulsan Hyundai và PG Pathum United, thậm chí đã có lúc tiến gần đến việc có điểm trước những đối thủ mạnh.
Với Hoàng Anh Gia Lai, họ là đại diện Việt Nam thi đấu thành công nhất trong lịch sử AFC Champions League. Ở mùa giải 2004, khi lần đầu tiên tham dự đấu trường châu lục, Kiatisak (khi đó còn thi đấu) và các đồng đội đã thi đấu khá tốt, giành 7 điểm cùng vị trí nhì bảng (ghi 10 bàn, thủng lưới 10 bàn). Đáng tiếc là ngày ấy chỉ có đội nhất bảng mới giành quyền đi tiếp.
Gần 2 thập kỷ trôi qua, huyền thoại Kiatisak từ cầu thủ nay đã trở thành huấn luyện viên để dẫn dắt một "thế hệ vàng" khác của Hoàng Anh Gia Lai. "Liệu thành tích lần này có tốt hơn, hoặc chí ít là tốt bằng 18 năm trước?", đó là câu hỏi khó giải đáp. Nhưng chắc chắn, đội bóng phố Núi sẽ tận hiến để xứng đáng với tấm vé đại diện Việt Nam tranh tài tại giải đấu số 1 châu lục.
