Ngày lên đường sang Campuchia, huấn luyện viên Đinh Thế Nam mang theo 27 cầu thủ ưu tú nhất với mục tiêu chinh phục ngôi vô địch giải U23 Đông Nam Á 2022. Có lẽ chính chiến lược gia người Hải Phòng cũng không lường trước được rằng chuỗi ngày tiếp theo lại là một hành trình muôn vàn khó khăn của U23 Việt Nam.
Trước thềm trận đấu khai màn tại bảng C, U23 Việt Nam ghi nhận 4 cầu thủ mắc COVID-19. Dù vậy, đoàn quân của huấn luyện viên Đinh Thế Nam vẫn có màn trình diễn ấn tượng với chiến thắng 7-0 trước U23 Singapore và đây cũng trận thắng đậm nhất giải đấu.
Tuy nhiên, khó khăn khác chồng chất khó khăn khi U23 Việt Nam tiếp tục có thêm nhiều cầu thủ dương tính với SARS-CoV-2, trong đó có các trụ cột là thủ môn Y Êli Niê, Dụng Quang Nho, Vũ Tiến Long, Mai Xuân Quyết,... Thời điểm đó, huấn luyện viên Đinh Thế Nam chỉ còn 10 cầu thủ trong tay, nhưng hậu vệ Thành Lâm cũng không thể thi đấu vì chấn thương.
Thế là Liên đoàn bóng đá Việt Nam (VFF) lập tức có cuộc họp nhanh với ông Đinh Thế Nam và đi đến quyết định triệu tập bổ sung 6 cầu thủ từ Việt Nam sang Campuchia. Những Bảo Toàn, Tiến Đạt, Đinh Quý, Tuấn Tài, Đình Hai và Thành Nhân chia thành 2 nhóm nhỏ di chuyển bằng đường hàng không và đường bộ đến Phnom Penh để kịp ra sân trong trận đấu với U23 Thái Lan.
Đội hình chắp vá, cầu thủ mới chưa có thời gian nghỉ ngơi và làm quen với điều kiện sân bãi, khí hậu nhưng chúng ta vẫn đánh bại đối thủ Thái Lan với tỉ số 1-0 nhờ tài thao lược của chiến lược gia người Hải Phòng cùng tinh thần chiến đấu của 15 cầu thủ trên sân.
Giành vé vào bán kết với tư cách đội nhất bảng C, U23 Việt Nam chạm trán với U23 Timor Leste. Trong lịch sử đối đầu, Timor Leste chưa bao giờ là đối thủ được đánh giá cao so với trình độ của bóng đá Việt Nam. Thế nhưng, trong thời điểm "bão COVID-19" càn quét, đây cũng là một thử thách rất lớn với đoàn quân của huấn luyện viên Đinh Thế Nam.
Cửa khẩu Mộc Bài (Tây Ninh) lại tiếp tục đón một "chuyến xe đò" khác với 4 cầu thủ tức tốc lên đường sang Campuchia. Nếu nhóm "viện trợ" đầu tiên từng có thời gian tập huấn cùng U23 Việt Nam thì những Nguyên Hoàng, Khắc Lương, Anh Việt và Liêm Điều đều là "tay ngang".
Người hâm mộ chắc hẳn không thể nào quên hình ảnh U23 Việt Nam chỉ có 11 cầu thủ trên sân và 2 cầu thủ trên băng ghế dự bị (trong đó có 1 thủ môn), đối lập với đội hình 100% quân số của U23 Timor Leste.
120 phút thi đấu trên sân, Trung Thành, Đình Hai, Tuấn Tài hay Tiến Đạt không dưới 2 lần nằm sân nhưng vẫn chạy miệt mài. Thủ môn Liêm Điều đã được đưa vào sân, nhưng không đứng trong khung gỗ mà phải chơi ở vị trí tiền đạo.
Dù có đội hình mạnh nhất thi đấu trận bán kết, thế nhưng U23 Timor Leste đã không thể đánh bại ý chí sắt thép và tinh thần nỗ lực của các "chiến binh sao vàng".
Trên chấm luân lưu, pha cản phá xuất sắc của thủ môn Đặng Tuấn Hưng ở lượt sút thứ 4 giúp U23 Việt Nam vượt qua đối thủ để giành vé góp mặt ở trận chung kết trong niềm vui vỡ oà của ban huấn luyện, cầu thủ và cả những thành viên đang điều trị COVID-19 trên đất khách.
Như một cổ động viên Đông Nam Á bày tỏ: "13 cầu thủ đã đánh bại đội hình mạnh nhất của Timor Leste. Thủ môn chơi bóng như 1 tiền đạo. 13 người thi đấu 120 phút. Tuyển U23 Việt Nam đã chiến thắng trước COVID-19".
U23 Việt Nam chỉ còn cách chiếc cúp vô địch 1 trận đấu chung kết với đối thủ duyên nợ U23 Thái Lan. Chắc chắn Thầy trò huấn luyện viên Đinh Thế Nam sẽ chọn một cái kết đẹp nhất cho hành trình đáng nhớ của mình tại giải U23 Đông Nam Á 2022.
