Không đối thủ nào mạnh hơn Hà Nội
Sau lễ bốc thăm, hầu hết các đối thủ của Hà Nội, Sài Gòn và Viettel đều đã "lộ mặt".
Viettel thi đấu tại "mâm trên" AFC Champions League nên tất nhiên gặp nhiều thách thứ nhất. Chưa tính đến đội ở nhóm hạt giống số 4 sẽ góp mặt sau play-off, chỉ riêng Pathum United (Thái Lan) và Ulsan Hyundai (Hà Quốc) cũng đã "quá sức" với thầy trò huấn luyện viên Trương Việt Hoàng.
Do dịch COVID-19 tại Thái Lan diễn biến phức tạp, mùa giải Thai League kéo dài qua 2 năm, tương tự Châu Âu. Pathum United dẫn đầu lượt đi mùa giải 2020-2021, thậm chí đang vượt xa nhóm bám đuổi tới 10 điểm. Trong khi đó, Ulsan Hyundai đang là đương kim vô địch AFC Champions League. Xét mặt bằng chung, Viettel và V.League ở trình độ thấp hơn.
"Kedah và Lion City là 2 đội bóng mạnh, các giải Singapore và Malaysia là các giải chuyên nghiệp, có tính tổ chức tốt. Nhưng AFC Cup có lẽ khoảng cách trình độ giữa các đội bóng sẽ không lớn. Nếu như là AFC Champions League thì Sài Gòn sẽ khó khăn rất nhiều nhưng AFC Cup thì chúng tôi có thể cố gắng". Những chia sẻ của huấn luyện viên Vũ Tiến Thành chỉ ra 2 điều, khoảng cách giữa 2 giải Châu Á và vị thế của Sài Gòn.
Không "cửa dưới" như Viettel, Sài Gòn không ngại nhưng cũng không đứng trên cơ các đối thủ. Kedah và Lion City có lực và đều đứng Top 4 tại các giải quốc nội, họ chắc chắn sẽ cùng đội bóng Sài thành tranh đua cho tấm vé vào vòng sau.
Câu lạc bộ Hà Nội là một trường hợp khác, họ thuộc nhóm hạt giống số 1 ở khu vực Đông Nam Á. Đồng nghĩa, thầy trò huấn luyện viên Chu Đình Nghiêm được đánh giá cao trong bảng đấu. Boeung Ket Angkor của Campuchia không được đánh giá cao. Trong khi đó, Bali United có thể xem là đối trọng lớn tại bảng.
Nhà vô địch giải Indonesia năm 2019 từng đánh bại 4-1 Than Quang Ninh nhưng đó là một trận thắng ngược, khi đội bóng đất mỏ đã mất người từ sớm. Nếu dịch COVID-19 không hủy lượt về, có thể đã tìm ra câu trả lời chính xác hơn về thực lực của Bali United trước các đội bóng Việt Nam.
Kinh nghiệm và quyết tâm
Sài Gòn và Viettel là những tân binh tại Cúp Châu Á, kinh nghiệm không có nhiều nên việc đặt mục tiêu cũng rất hạn chế. Huấn luyện viên Trương Việt Hoàng tiết lộ mục tiêu của Viettel là vượt qua vòng bảng AFC Champions League. Trong khi đó, huấn luyện viên Vũ Tiến Thành cũng khẳng định, ngoài việc rèn luyện cọ xát, Sài Gòn phải cố gắng vượt qua vòng loại AFC Cup.
Ngược lại, Hà Nội có kinh nghiệm cùng chiến tích vào đến trận chung kết Liên khu vực AFC Cup 2019. Đã hơn một lần ban lãnh đạo đội bóng Thủ đô bày tỏ khát vọng vươn tầm châu lục. "Tôi và các đồng đội luôn suy nghĩ đau đáu một lần được nâng cao chiếc cúp vô địch AFC Cup", Quang Hải chia sẻ.
Đầu mùa giải, Chủ tịch Đỗ Vinh Quang và tân binh Geovane Magno cũng nói điều tương tự. Đủ tiềm lực và thực lực để hoàn thành giấc mộng, Hà Nội tiến đến sân chơi châu lục như một lẽ tất yếu, sau nhiều năm vô đối ở V.League.
