Thời điểm này mùa trước, Virgil van Dijk đã đá chính 21/22 trận cho Liverpool và chuẩn bị dự World Cup 2022 tại Qatar. Giải đấu đó, trung vệ 32 tuổi đã chơi mọi phút có thể trong hành trình lọt vào tứ kết của đội tuyển Hà Lan.
Lần nghỉ ngơi duy nhất của Van Dijk trong nửa sau mùa giải hỗn loạn ở Liverpool là do chấn thương gân kheo vào tháng Giêng. Vào thời điểm đó, anh đã đá chính 91 trận trong vòng chưa đầy 18 tháng cho câu lạc bộ và đội tuyển quốc gia. Tất cả những điều đó xảy ra sau một chấn thương đầu gối nghiêm trọng.
Không có gì ngạc nhiên khi gân kheo của Van Dijk bị yếu đi hoặc phong độ giảm xuống mức mà trung vệ này mô tả vào tuần trước là "tầm thường, đôi khi thậm chí còn tệ".
Cường độ thi đấu ở Liverpool là quá lớn. Van Dijk trở lại sau chấn thương và giúp The Kop tiến tới ngưỡng cửa ăn 4 vào mùa giải 2021-2022. Tuy nhiên khối lượng công việc đã gây ra tổn thất nặng nề. Chỉ đến bây giờ, 3 năm sau chấn thương, cầu thủ 32 tuổi mới có thể lấy lại phong độ.
"Chấn thương của tôi rất nghiêm trọng", Van Dijk nói vào tuần trước. "Có thể nói như vậy, không có gì đáng ngạc nhiên khi bạn phải làm quen lại với đầu gối của mình. Nhưng bây giờ tôi không còn để ý đến điều đó nữa. Tôi cảm thấy mình có thể làm được mọi thứ".
Vào thời điểm này của mùa trước, Liverpool đang xếp thứ 9 tại Premier League, kém đội đầu bảng tới 15 điểm. Giờ đây, họ đang xếp thứ 2, chỉ kém đội đầu bảng Manchester City 1 điểm. Và nếu xét theo nhiều chỉ số cụ thể, thậm chí The Kop mới xứng đáng là đội dẫn đầu.
Sự trở lại mạnh mẽ của Liverpool mùa này liên quan nhiều đến phong độ ghi bàn của hàng công, nhưng Van Dijk cũng đóng một vai trò quan trọng. Một cầu thủ tưởng như đã đánh mất hào quang ở mùa trước đang thống trị trở lại.
Với thủ lĩnh Van Dijk, Liverpool mới chỉ thua một lần ở Premier League mùa này. Họ chỉ để thủng lưới 10 bàn - ít nhất giải đấu cùng với Arsenal. Chiến thắng 3-0 trước Brentford trước dịp FIFA Days tháng 11 đã mang về trận giữ sạch lưới thứ 3 sau 4 trận.
Van Dijk luôn góp mặt trong những trận đấu quan trọng, nhưng tổng thời gian thi đấu của anh đang được quản lý một cách khéo léo. Trung vệ người Hà Lan vẫn chưa chơi một phút nào ở Europa League mùa này.
Điều đó giúp cho cầu thủ 32 tuổi luôn giữ được phong độ cũng như nền tảng thể lực tốt. Trung vệ người Hà Lan có thể không có tốc độ bùng nổ như những năm trước, nhưng khả năng theo kèm trực tiếp đã trở lại.
Theo Opta, Van Dijk đang giành chiến thắng 80,5% trong các cuộc đấu tay đôi và tỉ lệ thậm chí còn cao hơn (82,3%) với các pha tranh chấp trên không.
Không có cầu thủ nào ở Premier League mùa này giành chiến thắng trong các cuộc đấu tay đôi với tỉ lệ cao như vậy. Điều này cũng thể hiện sự thay đổi đáng kể so với mùa trước, đặc biệt khi Van Dijk bị qua người tới 11 lần - con số tệ nhất từ trước đến nay của anh.
Tính đến thời điểm hiện tại của mùa này, Van Dijk là trung vệ duy nhất đá chính thường xuyên ở Premier League chưa bị rê bóng qua - một thành tích gợi nhớ đến mùa giải 2018-2019.
Đôi khi Van Dijk vẫn mắc những sai lầm, cụ thể như pha phạm lỗi với Aleksandar Isak khiến anh bị đuổi khỏi sân trong trận thắng Newcastle hồi tháng 8. Hay đường chuyền sai lầm giúp Brighton ghi bàn mở tỉ số trong trận hòa 2-2 tại sân vận động Amex vào tháng 10.
Nhưng nhìn tổng thể, Van Dijk đang đáp ứng được kỳ vọng một lần nữa và đó không phải là thành tích tầm thường dựa trên những tiêu chuẩn mà anh đã đặt ra.
Van Dijk đang mang lại tất cả những điều đó với tư cách là đội trưởng của Liverpool. Bằng chứng gần đây cho thấy, việc kế thừa chiếc băng đội trưởng từ Jordan Henderson là một sự trợ giúp hơn là một trở ngại.
Chuyến làm khách đến Etihad tới đây sẽ là bài kiểm tra quan trọng với Liverpool. Van Dijk sẽ là nhân tố quan trọng nếu The Kop muốn giành một kết quả tốt.
