Phil Foden là tài năng trẻ sáng bậc nhất của bóng đá Anh hiện tại, đó là điều không thể phủ nhận nếu nhìn vào những gì tiền đạo này thể hiện trong màu áo Manchester City những năm trở lại đây. Còn trẻ nhưng tư duy chơi bóng ở đẳng cấp cao và và có sự chững chạc hiếm thấy, ngôi sao 22 tuổi luôn khiến Pep Guardiola phải phát cuồng và không thể không sử dụng.
Tuy nhiên, hình ảnh của chàng trai tài năng này trên tuyển gần như trái ngược. Foden ít được Southgate sử dụng và có dùng cũng không được gắn là trọng tâm của lối chơi. Southgate sau trận hòa với Mỹ đã bị rất nhiều cựu danh thủ của "Tam sư" chỉ trích vì không để Foden ra sân trong bối cảnh đội nhà bế tắc.
Tính đến nay, Foden đã chơi dưới trướng Southgate được 2 năm nhưng luôn có cảm giác tiền đạo của Man City chỉ là phương án để thử nghiệm hoặc bất đắc dĩ sử dụng khi thiếu người. Hoặc có thể, Foden chưa khi nào là phương án phù hợp với cách chơi và triết lý của Southgate. Ở tuổi 22, Foden đã có 19 lần ra sân cho đội tuyển quốc gia nhưng chỉ có 4 lần được đá trọn vẹn cả trận.
Tính đến lúc này, nếu xét về thành tích, Southgate vẫn không phải chịu áp lực bởi ông là người đã đưa Anh đến bán kết World Cup 2018 và chung kết EURO 2020 - trận chung kết giải lớn đầu tiên của "Tam sư" kể từ năm 1966. Southgate đã dừng sử dụng mạng xã hội từ 2015 và ông không vướng bận nhiều vào các luồng tranh luận trên môi trường ảo. Thêm vào đó, chiến lược gia này còn có nhiều nét bảo thủ như Sven Goran Eriksson nên nếu đã đưa ra quyết định về nhân sự, ông sẽ bảo vệ nó đến cùng.
Sau trận đấu với Mỹ, Southgate giải thích rằng, ông muốn giữ nguyên đội hình đã đè bẹp Iran 6-2 trong ngày ra quân. Lý do đưa Jordan Henderson vào sân là để tăng kinh nghiệm cho tuyến giữa. Marcus Rashford góp mặt để giúp các pha bóng có tốc độ cao hơn, tạo tiền đề để Jack Grealish có thể đẩy thêm bóng về phía trước.
Một trong những lý do khác để giải thích cho việc Southgate không lựa chọn Foden là việc tuyển Anh lúc này có quá nhiều sự lựa chọn. Trong đội hình của "Tam sư", cánh trái đã có quá nhiều nhân tố, nếu muốn tung Foden vào sân, Southgate buộc phải bỏ Bukayo Saka bên cánh phải. Làm vậy sẽ khó được chấp nhận bởi tiền đạo của Arsenal mới ghi cú đúp vào lưới Iran trước đó.
Nếu muốn ráp Foden vào đội hình của Anh lúc này, có thể Southgate phải hi sinh vị trí của Mason Mount. Tuy nhiên, lịch sử đã chứng minh, Southgate rất khó thay đổi nếu mọi thứ vẫn đang ổn. Trận đấu cuối vòng bảng với Xứ Wales, có thể Foden sẽ được vào sân nhưng chỉ với vai trò dự bị nếu tuyển Anh gặp khó.
Những người thuộc ban huấn luyện của Man City hẳn đang thấy rất khó chịu khi tài năng hàng đầu của đội bóng bị đối xử như vậy nhưng bóng đá là thế, không thể muốn là theo ý được. Southgate sẽ chỉ thay đổi chừng nào "Tam sư" gặp nguy và điều này, Foden không hề mong muốn nó xảy ra.
