Play-off vòng loại World Cup 2022: Sai một ly, đi cả dặm

Với một chút thay đổi thể thức tại vòng loại World Cup 2022 cùng vấn đề dịch bệnh, khu vực Châu Âu phải chờ đến tháng 3 mới xác định được thêm chủ nhân những tấm vé đến Qatar. Nhưng đâu phải đã xong, khi xung đột quân sự giữa Nga và Ukraine đã làm xáo trộn lịch, để rất có thể, vé cuối cùng của lục địa già sẽ chỉ được xác định vào tháng 6.

Vòng play-off bao gồm 10 đội nhì bảng và 2 đội đứng đầu bảng có thành tích tốt nhất tại UEFA Nations League 2020-21 (tất nhiên là 2 đội chưa giành vé vào vòng chung kết). Nhờ đó, Bồ Đào Nha và Italia có cơ hội để sửa chữa sai lầm - hoặc điều không may, ở vòng bảng, trong khi Áo và Cộng hòa Czech là 2 đội có vé nhờ vị trí tại Nations League.

Theo cách bố trí của Liên đoàn Bóng đá Châu Âu (UEFA), 12 đội được chia thành 3 nhánh, mỗi nhánh 4 đội, đá bán kết để giành suất vào chung kết. 3 đội thắng ở chung kết sẽ lên chuyến tàu tới Qatar vào cuối năm.

Theo kết quả bốc thăm, đáng chú ý nhất là ở nhánh 3, nơi 2 tên tuổi lớn là Bồ Đào Nha và Italia sẽ phải có một đội ở nhà xem World Cup qua truyền hình. Bồ Đào Nha - nhà vô địch EURO 2016, sẽ đá bán kết với Thổ Nhĩ Kỳ trong tình thế khá khó khăn về nhân sự. Có đến 6 trụ cột vắng mặt vì những lý do khác nhau (chấn thương, treo giò, COVID-19).

Có thể nói, Bồ Đào Nha và Cristiano Ronaldo đã rất không may tại vòng bảng của vòng loại, đặc biệt là trận hòa 2-2 trên sân Serbia mà bàn thắng thứ ba của CR7 không được trọng tài công nhận dù bóng đá qua vạch vôi. VAR không được áp dụng tại vòng loại ở thời điểm đó. Và rồi, việc để thua chính Serbia ngay trên sân nhà vào tháng 11 năm ngoái khiến Bồ Đào Nha bị đẩy xuống vị trí thứ 2 bảng A.

Thổ Nhĩ Kỳ về nhì ở bảng G nhưng sau khi đã khiến Hà Lan và các đối thủ đua tranh khác là Na Uy và Montenegro rất vất vả. Tinh thần của các cầu thủ Thổ Nhĩ Kỳ được cho là tốt hơn vì họ bị đánh giá thấp hơn, nhưng bên cạnh đó là phong độ tốt gần đây với 3 trận thắng liên tiếp. Thế nên, dù đá ở Porto thì Bồ Đào Nha cũng phải hết sức thận trọng.

Trong khi đó, Italia lại đánh mất mình kể từ sau chức vô địch EURO 2020. Họ bị Thụy Sĩ chiếm mất ngôi đầu bảng C sau những kết quả rất đáng thất vọng trước các đối thủ không được đánh giá cao (Bulgaria, Bắc Ireland, Lithuania). Có thể, việc chỉ phải gặp Bắc Macedonia là không quá khó khăn nhưng chung kết vẫn là điểm quan trọng nhất. Nếu không khắc phục được tính hiệu quả trên hàng công - 2 trận hòa liên tiếp gần đây, đội quân Thiên thanh dễ rơi vào cảnh thất vọng.

Nhánh 2 ban đầu là cuộc chiến rất cân bằng, với Nga gặp Ba Lan, Thụy Điển đấu Cộng hòa Czech. Nhưng khi cuộc chiến giữa Nga và Ukraine nổ ra, bóng đá Nga nhận lệnh trừng phạt nên Ba Lan nghiễm nhiên vào chung kết mà không phải thi đấu. Họ chỉ phải chờ đội thắng ở cặp còn lại.

Tại nhánh 1, đội tuyển Ukraine không bị trừng phạt nhưng họ cũng không thể ra sân thi đấu trong hoàn cảnh hiện tại. Do vậy, trận đấu với Scotland bị hoãn, chỉ có trận đấu giữa Xứ Wales và Áo diễn ra để xác định đội đầu tiên vào chung kết ở nhánh này. Một trận đấu khá thú vị khi 2 lá cờ đầu là Gareth Bale và David Alaba là đồng đội tại Real Madrid.