Tuần trước khi Manchester City lên ngôi Premier League lần thứ 2 liên tiếp với số điểm 98, thất bại trước Tottenham ở Champions League tạm nguôi ngoai phần nào bởi dẫu sao, The Citizens vẫn thống trị xứ sương mù và cho thấy đẳng cấp khác biệt.
Khi lên máy bay để về đại bản doanh làm lễ ăn mừng, nhóm phóng viên theo chân Man City bắt được cảnh Pep Guardiola vẫn đang say sưa bàn chiến thuật với người trợ lý và bên cạnh ông là chiếc cúp bạc danh giá.
Đúng như Mourinho từng nói về Pep rằng, HLV của Man City không bao giờ dành thời gian để tận hưởng, lúc nào cũng làm việc, nhiều đến mức... trụi cả tóc.
Trở lại với trận chung kết FA Cup rạng sáng 19.5, Man City nhẹ nhàng đả bại Watford tới 6-0 để giành cú ăn 3 danh hiệu quốc nội.
Trong số 6 bàn thắng ấy, tiền đạo Sterling ghi cú đúp khóa sổ ở các phút 81 và 87, khép lại một mùa giải hoàn hảo.
Tuy nhiên, trong lúc ăn mừng với đồng đội trên sân, Sterling vẫn bị Pep ra tận nơi để "gõ đầu" sau một vài pha mất bóng và tranh bóng thất bại. Ở màn phỏng vấn sau trận, chính HLV người Tây Ban Nha cũng công khai chỉ trích lối đá có phần tệ của Sterling trong hiệp 1, trước khi anh tỏa sáng ở hiệp 2.
Ít ai biết được, từ một cầu thủ thích làm màu và múa may trong màu áo Liverpool, Sterling đã "lột xác" hoàn toàn dưới bàn tay của Pep để giờ đây trở thành một mẫu tiền đạo được rất nhiều CLB lớn thèm khát.
Trở lại với mùa giải 2017-2018, trong trận West Brom - Man City hôm 28.10.2017, ở bàn thắng nâng tỉ số lên 3-1, Sterling là người đã kết thúc sau một chuỗi các tình huống đan cài của đội nhà. West Brom không thể chạm nổi bóng và đành bất lực trước độ nhuần nhuyễn của "cỗ máy" Man City.
Vài ngày sau, trong trận gặp Leicester City, chính Sterling lại là người châm ngòi để David Silva và Gabriel Jesus làm khổ hàng thủ The Foxes. Không ai nghĩ, từ một cầu thủ không có bản năng làm bàn và chỉ thích đi bóng, Sterling đã toàn diện như vậy dưới bàn tay Pep Guardiola.
Không ngoa khi coi Manchester City là một "cỗ máy làm bàn" và Pep Guardiola là nhà sáng chế lỗi lạc. Từ một nhóm cầu thủ chơi theo bản năng và đã quen với cách phô diễn bản thân, Pep nắn từng người một như Sterling, De Bruyne và đôi lúc là David Silva. Mỗi người đều phải trở thành một mắt xích cố định, có nhiệm vụ riêng và phải làm tốt nhất việc đó trong cỗ máy của sân Etihad.
Sterling có lẽ là người lãnh hội được nhiều nhất những gì Pep dạy bảo. Tiền đạo người Anh từng mắc một tật khó sửa là khi chuyền bóng xong, không thể biết được tiếp theo nên xoay người sang hướng nào để có thể tiếp tục đường bóng.
Pep từng phát bực và to tiếng thẳng mặt Sterling trên sân tập. Ông dạy anh cách xoay người, nhìn hướng chạy như một cầu thủ vỡ lòng. Sterling định thần một lúc và lĩnh hội, để rồi sau đó vài ngày, tại vòng bảng Champions League, anh đã ghi bàn đúng như cách Pep dạy. Trận đó Man City thắng 1-0.
Nếu cứ quay người về khung thành đối phương theo bản năng cũ, Sterling không bao giờ ghi được những bàn như vậy.
Chuyện về Sterling là vậy nhưng để Man City có thể biến thành một cỗ máy vô địch, Pep cần làm nhiều hơn thế.
Còn nhớ giây phút đăng quang Premier League mùa này, De Bruyne từng nói với Pep ngay trên sân rằng: "Ông là một HLV chết tiệt, ông chỉ biết chiến thắng thôi". Còn với Sterling, chính anh cũng thừa nhận sau trận rằng còn phải học nhiều để hướng tới những mùa giải kế tiếp.
Ở sân Etihad, ngoài sự hào nhoáng và những giá trị kim tiền, đó còn là nơi những nhà vô địch thực thụ không bao giờ ngủ quên. Ngay cả khi chiến thắng, họ vẫn tìm ra bài học để tiếp tục thắng nhiều lần tiếp theo.
