Khi Jordan Henderson chuyển tới Saudi Pro League cùng Fabinho, tấm băng thủ quân Liverpool là sự cân nhắc giữa Mohamed Salah và Virgil van Dijk. Cuối cùng, Van Dijk là người được chọn. Kể từ thời điểm đó, bên cạnh việc phải chơi với phong độ cao nhất, Van Dijk cũng có thêm những trách nhiệm khác mỗi lần ra sân khi giờ đây, anh là đầu tàu của đội bóng.
Tại Melwood, ngôi sao người Hà Lan ngày càng ra dáng đàn anh, là điểm tựa về tinh thần và kinh nghiệm cho các đồng đội trẻ, đặc biệt là những người mới đến như Alexis Mac Allister, Dominik Szoboszlai, Wataru Endo và Ryan Gravenberch. Trong những ngày đầu các tân binh này gia nhập Liverpool, không khó để thấy hình ảnh Van Dijk đang hướng dẫn họ để nhanh chóng thích nghi với bầu không khí mới.
Van Dijk cùng với 4 đội phó là Trent Alexander-Arnold, Andy Robertson, Alisson và Mohamed Salah luôn là nhóm giữ kỉ luật tốt nhất trên sân tập để các đồng đội nhìn vào đó làm gương. Họ thường đến rất sớm trong các buổi tập để làm nóng tinh thần cho cả đội. Không chỉ vậy, ban cán sự này của The Kop cũng thể hiện vai trò thủ lĩnh ở những chuyến du lịch hay các hoạt động ngoài giờ thi đấu. Từ việc ăn mặc sao cho phù hợp với từng bối cảnh, Van Dijk cùng các đội phó đang quán xuyến mọi người rất tốt.
Đã từng có những lo ngại về việc đội bóng mất đi chất chiến đấu khi hàng loạt trụ cột chia tay ở kì chuyển nhượng mùa hè 2023. Thế nhưng, thực tế lại trái ngược, Liverpool đã lấy lại hình ảnh của một cơn lốc. Các cầu thủ trẻ hay tân binh đều hòa nhịp nhanh, cho thấy họ cũng có độ chiến không kém gì những người cũ.
"Cuối mùa trước, chúng tôi đã kiệt sức. Đó là mùa giải thất vọng vì cả đội không tìm được sự nhất quán như cũ. Nguồn năng lượng và bầu không khí tích cực vốn có của Liverpool không còn xuất hiện" - Van Dijk nói về mùa giải vừa rồi khi Liverpool chỉ cán đích ở vị trí ngoài Top 4 và không được đá Champions League mùa này.
Trận đấu với Everton tại vòng 9 là màn Derby vùng nhưng trên thực tế, nó không quá kinh điển với Liverpool ở thời điểm hiện tại. Chỉ cần giữ được sự kiên định và nỗ lực để dồn ép đối phương, Liverpool đã có 3 điểm và tạm vươn lên dẫn đầu bảng trước khi Man City đá với Brighton. Trong chiến thắng đó, Mo Salah là điểm nhấn về mặt thông số khi ngôi sao người Ai Cập hoàn tất cú đúp để nhấn chìm đại kình địch. Tuy nhiên, màn trình diễn của Van Dijk ở tuyến dưới cũng tốt không kém gì người đồng đội.
Trung vệ người Hà Lan hoàn thành 95/106 đường chuyền trong cả trận (tỉ lệ 90%). Bên cạnh đó, Van Dijk cũng sở hữu chỉ số đánh chặn tốt với 5 pha cản phá và 2 lần tắc bóng thành công.
Cùng với đó, đội trưởng của The Kop đã thắng 12/17 pha tranh chấp tay đôi. Cuối cùng, để mọi thứ trở nên hoàn hảo, Van Dijk có thêm chỉ số thắng 10/15 pha không chiến trong một thế trận Everton chuyền dài và phất bổng liên tục.
Nhờ có màn trình diễn này của Van Dijk, Liverpool đã có trận thứ 4 liên tiếp không thủng lưới trước Everton tại Premier League. Đây là chuỗi trận sạch lưới dài nhất của The Kop trước The Toffees kể từ giai đoạn 1972 - 1976 (9 trận sạch lưới liên tục).
Ở tuổi 32, độ chín cả về trình độ và thái độ trên sân của Van Dijk ngày một rõ. Trước thời điểm Derby Merseyside tại vòng 9 Premier League, chính anh là người đã ghi bàn thắng duy nhất giúp Hà Lan đánh bại Hy Lạp ở vòng loại EURO 2024. Điều đáng nói ở chỗ, thủ lĩnh của Liverpool vẫn bình thản như không có gì xảy ra khi bước lên chấm đá phạt đền dù anh bị chiếu rất nhiều tia laser vào mắt. Sau đó, Van Dijk và các đồng đội còn là nạn nhân của cơn mưa chai lọ đến từ các cổ động viên Hy Lạp.
Van Dijk thời điểm hiện tại không phải mẫu trung vệ từng có hơn 60 trận liên tiếp không bị qua người, như màn trình diễn của chính anh thời điểm trước khi bị chấn thương ACL. Vượt qua mọi đau đớn, mất gần 1 mùa giải để dưỡng thương và bắt nhịp trở lại nhưng Van Dijk không hề thụt lùi về trình độ. Khác ở chỗ, giờ đây, trung vệ người Hà Lan sẽ không lao vào theo kiểu muốn hủy diệt tiền đạo đối phương nữa. Anh sẽ có nhiều cách khôn ngoan hơn.
