Đã 12 năm trôi qua kể từ ngày tỉ phú Sheikh Mansour đầu tư vào Man City và mở ra kỉ nguyên rực rỡ cho The Citizens. Nhưng với sự đầu tư mạnh tay cả về cơ sở vật chất và con người, Man City vẫn chưa thể chạm tay đến chức vô địch Champions League.
Đoàn quân của Pep Guardiola lọt vào tới trận chung kết năm 2021 và bán kết năm 2022 với tư cách ứng cử viên sáng giá, nhưng lại liên tiếp gục ngã đau đớn trước ngưỡng cửa thiên đường.
Nếu tiếp tục không thể vô địch năm nay, đó sẽ là thất bại đối với The Citizens.
Man City có mọi thứ...
Man City thực sự đang có trong tay mọi điều kiện thuận lợi nhất: huấn luyện viên đẳng cấp, chiều sâu đội hình, các siêu sao ở mọi vị trí, tâm lý chiến thắng, kinh nghiệm và động lực. Điều quan trọng nhất là chắc chắn Pep và Man City đã rút ra bài học từ những sai lầm trong quá khứ.
Hai năm trước, nhiều người cho rằng Man City chưa thể vô địch bởi họ thiếu một trung phong thực thụ. Nhưng giờ đây, họ sở hữu một sát thủ vòng cấm là Erling Haaland. Cầu thủ 22 tuổi đã có 44 bàn thắng trên mọi đấu trường và chỉ còn cách kỷ lục của Premier League đúng 1 bàn.
Chân sút người Na Uy cũng trở thành cầu thủ thứ 3 trong lịch sử Champions League ghi được 5 bàn thắng trong một trận đấu (sau Lionel Messi và Luiz Adriano), đồng thời trở thành cầu thủ trẻ nhất chạm mốc 30 bàn thắng tại Champions League.
Haaland lấp đầy khoảng trống mà Man City còn thiếu, và các ngôi sao khác của họ như Kevin de Bruyne, Jack Grealish, Ruben Dias đều đang có phong độ cao.
Đây cũng là một năm mang tính bước ngoặt đối với nhà vô địch nước Anh. Kevin De Bruyne, Riyad Mahrez và Kyle Walker đã bước sang tuổi 32. Đã có những dấu hiệu cho thấy tuổi tác ảnh hưởng tới phong độ của những cựu binh này. Đội trưởng Ikay Gundogan sẽ hết hạn hợp đồng vào mùa hè này và chưa rõ tương lai. Bernardo Silva cũng có thể ra đi vào cuối mùa giải sau những tin đồn với Barcelona vào năm ngoái.
Sau mùa giải này, đội hình của Man City sẽ có những xáo trộn lớn. Những mục tiêu tin đồn của họ trên thị trường chuyển nhượng cũng báo hiệu một cuộc thanh lọc sắp diễn ra.
Man City giờ đây dường như có tất cả những mảnh ghép họ cần, với những con người tốt nhất và ở thời điểm phù hợp nhất. Sẽ khó có thể bào chữa cho một thất bại, dù biết mọi chuyện không đơn giản như vậy.
Man City đã sẵn sàng?
Những năm qua, Man City dù thi đấu xuất sắc ở mặt trận quốc nội và gặt hái hàng loạt danh hiệu, nhưng vẫn luôn mang lại cảm giác lo lắng rằng họ có thể trật bánh bất kì lúc nào. Các cầu thủ và ngay cả Pep dường như chưa sẵn sàng, dù Champions League trở thành nhiệm vụ bắt buộc với họ.
Pep Guardiola từng cúi đầu với giọng châm chọc và nói rằng ông không biết Man City có được coi là ứng viên vô địch hay không, ông chỉ biết là mình phải thắng.
"Champions League… Lại là Champions League... Chúng ta phải vô địch Champions League…”, Pep nói một cách ám ảnh hồi đầu mùa giải 2022-2023.
Champions League đeo bám và trở thành nỗi khắc khoải trong tâm trí của Pep, nhưng ông hiểu rằng bóng đá luôn ẩn chứa những biến số. Trước câu hỏi liệu Man City có tiến bộ hơn sau những thất bại trong quá khứ hay không, Bernardo Silva khẳng định họ làm được. Nhưng quan điểm của Pep lại khác: "Ngay cả khi Man City có rút ra được bài học, cũng không có nghĩa là chúng tôi sẽ thắng".
Đó là cách bóng đá vận hành.
Không có gì là chắc chắn, không có gì để đảm bảo. Nhưng phải thừa nhận Man City đã đến rất gần với danh hiệu cao quý này. Những điều đã kìm hãm họ trong quá khứ, suy nghĩ quá nhiều, quá lúng túng trước những sai lầm, thiếu may mắn,... tất cả đều là những kinh nghiệm quý giá để đội hình hoàn hảo của Pep hiện thực hóa khát khao này.
Nhưng với tất thảy những điều đó, có thể ngăn cản Real Madrid, Bayern Munich, hay thậm chí là một hiện tượng như Tottenham năm 2019 không? Dĩ nhiên là không.
"Năm nào tôi cũng nhận được câu hỏi Man City có phải ứng cử viên không? Và chúng tôi chưa bao giờ vô địch", Pep Guardiola trả lời một phóng viên vào tháng 9.2022.
Guardiola phải vô địch Champions League trước khi rời Manchester. Yêu cầu ấy được đặt ra cho ông ngay từ ngày đầu tới Etihad và ông chấp nhận nó.
Những đối thủ đáng gờm khác như Barcelona, Liverpool và Paris Saint-Germain đều đã dừng bước sớm. Đó là một cơ hội mà City phải nắm lấy để vượt qua giới hạn của mình...
