Rạng sáng 27.4 (giờ Việt Nam), Manchester City và Real Madrid bước vào trận lượt đi vòng bán kết Champions League trên sân Etihad. Với tính chất quan trọng của trận đấu, tất cả đã “vẽ” ra kịch bản của một thế trận chặt chẽ, với những khoảng không bị khóa kín. Thế nhưng, điều khó tin đã xảy ra, khi có đến 7 bàn thắng được ghi.
Tính toán chiến thuật là thứ được nói đến nhiều nhất trước khi trận đấu diễn ra - chủ yếu liên quan đến huấn luyện viên Pep Guardiola của đội chủ nhà, nhưng khi rất nhiều người còn chưa ngồi ấm chỗ, bàn thắng đã đến. Riyad Mahrez làm nhiễu loạn hàng phòng ngự Real Madrid trước khi tung ra đường chuyền bổng vào khoảng không mà Kevin de Bruyne thoát xuống. Một cú đánh đầu thành bàn ngay ở phút thứ 2 là điểm nổ mở đầu cho 90 phút đầy cảm xúc.
Bàn thua đó có phá vỡ tính toán của Carlo Ancelotti hay không thì không biết, nhưng huấn luyện viên người Italia đã phải chứng kiến 30 phút rất tệ của các học trò và nó đã có thể nhấn chìm hy vọng của "Kền kền trắng". Cặp trung vệ được kỳ vọng nhất là Eder Militao và David Alaba liên tục mắc lỗi chọn vị trí, phán đoán, kèm người và phá bóng không dứt khoát. Hậu quả là bàn thua thứ hai ở phút 11, khi Militao đã bị kéo ra tận cánh phải, còn Alaba không ngăn chặn được Gabriel Jesus.
Trong cách thể hiện đó, rất nhiều người đã sớm nghĩ rằng, cơ hội vào chung kết của Real Madrid sẽ bị hủy hoại ngay sau trận lượt đi. Thế nhưng, đối đầu với Real Madrid ở Champions League lại luôn là câu chuyện thú vị, khi họ có thể không cần một chiến thuật quá rõ ràng để tìm kiếm bàn thắng.
Thật vậy, giữa cảm giác bế tắc cùng cực, Real Madrid có bàn thắng từ kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy: Karim Benzema. Phút 33, đường tạt bóng chỉ ở mức đủ ổn của Ferland Mendy được tiền đạo người Pháp chuyển thành bàn thắng với điểm chạm hoàn hảo, đủ nhanh để không có Oleksandr Zinchenko lao về cản phá, không quá mạnh nhưng đủ khó để hạ gục Ederson Moraes trong khung thành…
Bàn thua đó dường như mang đến dự cảm không lành cho Guardiola, để rồi 3 phút sau, ông phải điều chỉnh nhân sự, với Fernandinho vào đá hậu vệ phải thay John Stones chấn thương. Sau giờ nghỉ, Ancelotti cũng rút Alaba ra nghỉ để Nacho Fernandez thế chỗ.
Ở vòng tứ kết, Man City chỉ có thể thắng Atletico Madrid - đội bóng cùng thành phố của Real Madrid, ở Etihad với tỉ số 1-0 khi đối thủ này chọn lối đá tử thủ. Nhưng những người yêu bóng đá tấn công sẽ phải cảm ơn Real Madrid vì không chọn chiến thuật đó. Cảm ơn cả những sai sót nơi hàng thủ của họ, để cuộc rượt đuổi tỉ số còn hấp dẫn hơn nữa trong hiệp 2.
8 phút sau giờ nghỉ, Fernandinho tranh chấp tốt trước Vinicius Junior, phối hợp với đồng đội và thoát xuống cánh phải, bấm bóng điểm rơi cho Phil Foden thoải mái đánh đầu ở cự li gần, tái hiện cách biệt 2 bàn. Nhưng cũng chỉ 2 phút sau, Vinicius đáp trả người đàn anh đồng hương Brazil bằng pha nhấc chân để bóng trôi từ giữa sân, tự mình bứt tốc và dứt điểm góc hẹp, hạ gục Ederson - một người Brazil khác.
Real Madrid vẫn đáng sợ như thế, khi bàn thắng đến theo cách khó ngờ. Ngược lại, Man City chơi quá tốt trong việc “dựng cảnh” để mở ra cơ hội, nhưng cách họ tận dụng lại khiến Pep rơi vào những trạng thái trái ngược. Ông cáu tiết với pha bóng Mahrez bỏ lỡ, cười tươi khi Foden ghi bàn thứ ba và tương tự như vậy khi Bernardo Silva ghi bàn thứ tư ở phút 74.
Đó lại là pha bóng hàng thủ Real Madrid sai lầm. Họ chững lại sau khi Toni Kroos đốn ngã Zinchenko, trong khi Silva vẫn lao đến nhận bóng, xử lý và dứt điểm bất ngờ.
Benzema cười như… mếu trước ngày thi đấu đáng buồn của các đồng đội ở hàng thủ, nhưng rồi cũng chính anh, như thường lệ, kéo lại hy vọng cho Real Madrid. Aymeric Laporte để bóng chạm tay khá vô duyên khi tranh chấp bóng bổng và trọng tài chỉ tay vào chấm 11m. Phút 82, Benzema thực hiện cú đá kiểu Panenka, rút ngắn tỉ số xuống còn 3-4.
Không có thêm bàn thắng nào được ghi, Man City tạm dẫn cách biệt 1 bàn là sự tiếc nuối lớn lao với cổ động viên của họ nếu xét trên số cơ hội họ tạo ra. Real Madrid có thể đã quá may mắn khi “chỉ” thủng lưới 4 lần, nhưng trận đấu này một lần nữa chứng minh rằng, loại bỏ được họ ở Champions League chưa bao giờ là điều dễ dàng.
