Man City, hành trình từ hạng Ba tới chung kết Champions League

Mùa hè 1998 ảm đạm

Vào ngày 4.5.1998, nếu bạn nói "một ngày nào đó, Manchester City sẽ đá chung kết Champions League", bạn có thể sẽ "ăn no đòn". Đó là thời điểm các fan hâm mộ của Man xanh chẳng còn thiết tha gì, trong không khí ảm đạm khi lần đầu tiên rớt xuống Division Two - hạng Ba ở Anh.

Premier League, giải đấu mà Man City là một trong số các thành viên sáng lập, trở thành một ký ức xa vời và ngay cả những người lạc quan nhất cũng không nghĩ về ngày trở lại. Đau đớn hơn, mùa giải sau đó, Manchester United giành cú ăn ba lịch sử. Trong lúc gã hàng xóm ăn mừng tại Barcelona, Man City phải vật lộn để vượt qua Wigan, đối đầu Gillingham tại chung kết play-off.

Đó là nơi tất cả thực sự bắt đầu. Hòa 2-2 sau 120 phút, Man City thắng 3-1 trên chấm 11m để trở lại hạng Hai.

Trở lại, nhưng…

Mùa 1999-2000, Man City chỉ thua 3 trong 19 trận tại Division One để dẫn đầu với khoảng cách 4 điểm. Tuy có lúc xuống thứ 2 nhưng việc chỉ thua 3 trận trong năm 2000, trải qua mạch 11 trận bất bại, người hâm mộ của họ cuối cùng đã có thể tràn xuống sân để mừng ngày trở lại Premier League.

Có điều, Man City vẫn chưa đạt đẳng cấp của giải Ngoại hạng. Vào tháng 10.2000, họ ở giữa bảng xếp hạng. 16 trận sau đó chỉ thắng 1 trận trước Everton (5-0) vào tháng 12 và những kết quả bất ổn khiến Man City chỉ loanh quanh nhóm đua tranh trụ hạng.

Man City đã không thể sống sót, khi nhận vé xuống hạng ở vòng áp chót. Những trái tim màu xanh tan nát một lần nữa...

Sự thay đổi

Sau khi sa thải Royle, huấn luyện viên Kevin Keegan được bổ nhiệm. Với thiên hướng tấn công, ông đã xây dựng một đội hình ăn ý. Dù cả mùa để thua 9 trận, họ chỉ trắng tay một lần trên sân nhà và kết thúc với chức vô địch cùng 99 điểm, ghi 108 bàn thắng.

Mùa giải 2002-03, Keegan không chỉ giúp Man City trụ hạng mà còn mang về tấm vé dự Cúp Châu Âu. Hành trình ở UEFA Cup 2003-04 chỉ đến được vòng loại thứ 2, còn tại Premier League, họ có lúc rơi vào chuỗi trận không thắng kéo dài từ ngày 2.11 đến 21.2, chỉ kiếm được 7 điểm trong số 42 điểm tối đa.

Lại một lần nữa bị ám ảnh bởi cơn ác mộng xuống hạng, thế nhưng Man City đã sống sót ở ngày cuối cùng của mùa giải, khi đánh bại Everton 5-0.

Keegan từ chức năm 2005, Stuart Pearce là người kế nhiệm nhưng đội vẫn không thể chuyển mình. Cựu Thủ tướng Thái Lan - Thaksin Shinawatra - mua lại câu lạc bộ vào năm 2007 và không mất nhiều thời gian để sa thải Pearce, chọn Sven Goran Eriksson thay thế.

Nửa đầu mùa giải 2007-08 khá ấn tượng để Man City tiệm cận nhóm có vé dự Champions League. Nhưng mọi thứ lại thay đổi khi bước sang năm 2008, huấn luyện viên người Thụy Điển bị sa thải, Mark Hughes được bổ nhiệm.

Và hành trình vươn tới đỉnh cao

Cũng trong năm 2008, một thay đổi quan trọng đến vận mệnh của Man City: Abu Dhabi United Group mua lại cổ phần của Shinawatra và Hughes bị sa thải, dù giúp đội nhà vào tứ kết UEFA Cup, bán kết League Cup.

Roberto Mancini đến và giúp Man City đứng thứ 5 tại Premier League 2009-10, chỉ kém nhóm có vé dự Champions League 3 điểm. Đội cũng vào tới tứ kết Europa League, vô địch FA Cup và có trong Top 3 Premier League.

Có suất dự Champions League lần đầu tiên (2011-12) và dù không vượt qua vòng bảng, Man City đã lần đầu tiên vô địch Premier League. Kể từ đó, Man City có mặt liên tục trong Top 4, cũng là khách thường xuyên của Champions League và lọt vào tới bán kết năm 2016, dưới sự dẫn dắt của Manuel Pellegrini.

Pep Guardiola thế chỗ Pellegrini từ mùa 2016-17 và sau mùa đầu tiên trắng tay, ông mang về 2 chức vô địch Premier League, 1 FA Cup, 4 năm liên tiếp vô địch League Cup.

Sau một hành trình dài, giờ thì Man City đã lần đầu tiên lọt vào chung kết Champions League, điều mà 23 năm trước, các cổ động viên đầy đau khổ của họ không bao giờ nghĩ đến...