Theo thông báo của LĐBĐ Thụy Điển, ông Lennart Johansson – cựu Chủ tịch LĐBĐ Châu Âu (UEFA) trong suốt 17 năm, đã qua đời ở tuổi 89, sau thời gian lâm bệnh. Gia đình cho biết ông ra đi trong giấc ngủ tại nhà riêng ở Thụy Điển hôm 4.6.
Vị Chủ tịch người Thụy Điển dẫn dắt UEFA từ năm 1990 đến 2007, chứng kiến những bước tiến mạnh mẽ và đầy thành công về thương hiệu của Champions League, giải đấu mà ông được ví như là “cha đẻ”.
Ông chính là người đã quyết định đổi tên giải đấu cấp CLB hàng đầu Châu Âu (hay còn gọi là Cúp C1) thành Champions League, mở ra kỷ nguyên thành công về mặt thương mại và đưa danh tiếng ra khắp thế giới.
Lennart Johansson đã tạo ra thể thức tổ chức vòng bảng, rồi tới vòng knock-out như ngày nay. Ông cũng là người bảo vệ quan điểm Champions League nên chỉ là sân chơi riêng của các đội bóng mạnh nhất ở mỗi quốc gia.
Việc ông và các cộng sự quyết định thay đổi cơ cấu giải đấu được đánh giá là đúng đắn, bởi với sự hiện diện của những CLB hàng đầu như Manchester United, Barcelona, Real Madrid, Bayern Munich cùng nhiều đội bóng khác vừa nâng tầm giải đấu, vừa mang về hàng tỉ USD và giúp các cầu thủ có sân chơi lớn và vươn mình lên tầm ngôi sao thế giới.
Hình ảnh và uy tín của UEFA Champions League được phát triển mạnh mẽ trong thời kỳ Johansson lãnh đạo. Ông gần như không để lại tai tiếng nào, dù giải đấu ngày càng giàu có nhờ tài trợ và bản quyền truyền hình.
“Bóng đá thế giới sẽ luôn biết ơn ông ấy vì những gì ông đã làm được cho bóng đá tuyệt vời”, Chủ tịch UEFA, Aleksander Ceferin, nói. Trong khi đó, LĐBĐ Thụy Điển cho biết, bóng đá nước này đều tiếc thương và để tang ông.
Năm 1998, Johansson chạy đua vào ghế Chủ tịch FIFA nhưng thất bại trước Sepp Blatter – người sau đó có 17 năm đứng đầu thế giới bóng đá nhưng hiện đang bị cấm tham gia hoạt động bóng đá trong 6 năm. Họ vẫn là đối thủ của nhau. LĐBĐ Thụy Điển trích lời ông Johansson từng nói: “Đó là 20 năm tôi chiến đấu với Blatter mà mọi người đều thích”.
Nhân vật kế nhiệm Blatter ở FIFA là Gianni Infantino – người từng có giai đoạn làm việc dưới thời Johansson tại UEFA, gọi ông là “một người bạn và nguồn vô giá về sự hiểu biết cũng như cảm hứng”.
Từng chơi bóng trong vai trò tiền vệ trung tâm, nhưng không thành công, ông Johansson trở thành một cổ động viên cuồng nhiệt. Ông cũng theo dõi hàng trăm trận bóng đá, từng ngưỡng mộ những cầu thủ xuất sắc của thế giới như bất kỳ một cổ động viên trung thành nào khác.
Trên cương vị là một người bình thường, là Chủ tịch UEFA hay Phó chủ tịch FIFA, ông luôn hứng thú đi tới khắp mọi ngõ ngách trên thế giới. Với ông bóng đá là tình yêu bất tận và vĩnh cửu.
