Thất bại không tưởng với tỉ số 0-4 của Leeds trước QPR đã giúp Leicester City thăng hạng sớm hơn dự kiến. Dù từng có thời điểm hơn đội nhì bảng đến 17 điểm nhưng trải qua giai đoạn mất phong độ trầm trọng, The Foxes suýt nữa đã rơi vào thế không thể vô địch Championship.
Hiện tại, Leicester đã chính thức vô địch hạng nhất Anh mùa này với 94 điểm sau 44 trận (giải có 46 vòng). Leeds xếp thứ 2 với 90 điểm nhưng đã chơi 45 trận.
Chặng khởi đầu như mơ
Khi giải đấu bước qua 13 vòng đầu tiên, Leicester thắng đến 12 trận (26 điểm), khiến người hâm mộ hình dung về tấm vé thăng hạng sớm. Đương kim vô địch mùa trước là Burnley dù chơi rất hay nhưng cũng chỉ có 22 điểm sau 13 vòng đầu tiên.
Đây là điều khá bất ngờ với đội chủ sân King Power bởi hè vừa rồi họ phải chia tay một loạt trụ cột do xuống hạng như James Maddison, Harvey Barnes, Youri Tielemans. Những sự bổ sung như Conor Coady và Harry Winks xét về chất lượng không thể so sánh với những người rời đi nhưng lại hợp lý với Leicester trên chặng hành trình tại Championship.
Hồi cuối tháng 10.2023, sau trận thắng QPR 2-1, từng có thời điểm Leicester hơn đội nhì bảng (Ipswich Town) 5 điểm và hơn đội thứ 3 (Leeds) tới 14 điểm. Tuy nhiên, thuyền trưởng Enzo Maresca vẫn tỏ ra khá lo ngại, ông nói muốn duy trì vị thế đó cho đến tháng 2, 3 và 4.2024.
Ngay sau câu nói đó, Leicester chỉ thắng được 1/4 trận tiếp theo. Kế đến, họ lại thắng 7/8 trận sau đó. Tuy nhiên, cho đến tận dịp Giáng Sinh và năm mới, The Foxes chưa khi nào có được khoảng cách 10 điểm so với đội xếp sau.
Sau đó, những lần rơi điểm trước Ipswich và Coventry chỉ ra, nếu không thể cải thiện tình trạng phập phù về phong độ, rất có thể Leicester sẽ rơi vào vòng xoáy khủng hoảng vào cuối mùa.
Nút thắt của mùa giải
Vào ngày 17.2, Leicester vẫn hơn Leeds 9 điểm dù trước đó họ vừa thua Middlesbrough 1-2. Khoảng cách sau đó chỉ còn 6 điểm khi Leicester tiếp tục thua Leeds 1-3. Họ thua tiếp QPR 1-2 và khoảng cách chỉ còn là 3 điểm.
Sau trận thua QPR, Maresca thừa nhận, do Leicester đứng trên đỉnh bảng quá lâu nên có quá nhiều đối thủ muốn đánh úp họ theo kiểu hội đồng.
"Khi bạn đánh rơi điểm và những đội còn lại giành chiến thắng, bạn thấy họ đang ùn ùn kéo đến ở phía sau".
Chiến thắng trước Sunderland và trận hòa Hull City vẫn giúp Leicester đứng vững ở ngôi đầu trước khi bước vào loạt FIFA Days tháng 3. Thế nhưng cùng thời điểm, thông tin đội bóng có thể bị trừ điểm vì vi phạm quy tắc tài chính đã khiến bầu không khí tại King Power khá căng thẳng.
Cú đòn trời giáng chính là trận thua Bristol City 0-1 làm dấy lên lo ngại Leicester sẽ phải đá play-off thăng hạng hoặc tệ hơn nữa.
Giai đoạn đầu tháng 4 cho đến thời điểm chính thức vô địch vẫn rất hồi hộp cho các cổ động viên "Bầy cáo". Họ thắng khá đơn giản trước Birmingham và Norwich nhưng lại thua đau trước các đối thủ đang ngấp nghé xuống hạng là Milwall và Plymouth.
Chỉ có sự đi xuống của những đối thủ cạnh tranh như Ipswich và Leeds mới giúp Leicester tránh được bi kịch. Trận thắng West Brom như thể cú đánh quyết định để Leicester hạ đo ván các đối thủ và dọn đường để bước tới ngôi vương.
"Mỗi khi giành chiến thắng trong giai đoạn này, chúng tôi thấy mình tiến gần hơn đến danh hiệu vô địch. Nhìn lại cả hành trình, chúng tôi đã xuống hạng 12 tháng trước và đến lúc này, mọi thứ thật không dễ dàng" - Maresca chia sẻ.
Vẫn còn đó những lo ngại về việc bị trừ điểm ở mùa giải tiếp theo về các quy tắc tài chính nhưng với Jamie Vardy và các đồng đội lúc này, họ sẽ tạm gác lại tất cả để tận hưởng.
