Anh đã thắng Senegal tới 3-0 ở vòng 1/8 để hẹn Pháp ở tứ kết. Tỉ số trước Iran, Xứ Wales và Senegal có thể hủy diệt nhưng để trông chờ vào hình hài một đội tuyển cố định về nhân sự và lối chơi, người hâm mộ "Tam sư" sẽ phải tiếp tục đợi. Tuy nhiên, sự ổn định về nhịp chơi và tâm thế trong mỗi trận đấu là điều Gareth Southgate đã làm được.
Tuyển Anh dưới tay chiến lược gia 52 tuổi đang cho thấy sự thăng hoa và tính thực dụng đan xen, được bộc lộ ra vào thời điểm thích hợp trong mỗi trận đấu. Anh đã vào bán kết World Cup 2018 và chung kết EURO 2020, không thể phủ nhận đây là đội hình có thành tích tốt nhất trong lịch sử của họ kể từ chức vô địch World Cup 1966.
Pháp sẽ là thử thách đủ, thậm chí khá lớn để định hình sức mạnh của Anh ở thời điểm hiện tại. Khi đặt cạnh đối thủ có tính ngôi sao và độ đẳng cấp tương đương, Anh sẽ lộ rõ khả năng của họ đến đâu ở giải lần này. Liệu đây có phải một đội bóng có lối chơi hoàn thiện và bề thế hay chỉ thắng nhờ có nhiều ngôi sao hơn đối thủ?
Dù chưa lặp lại được thành tích từng có tại World Cup 2018 nhưng sự yên tâm lúc này đã được cảm nhận nhiều hơn dành cho thầy trò Southgate. Họ từng suýt bị loại ngay vòng 1/8 trước Colombia trên đất Nga rồi mới đến được nhóm 4 đội mạnh nhất. Chiến tích ấy như một sự khởi đầu mới tốt đẹp cho "Tam sư" bởi kể từ chiến thắng trước Ecuador tại vòng 1/8 World Cup 2006, họ chưa thắng ở bất cứ trận knock-out nào ở các giải đấu lớn.
Các cầu thủ Anh giờ đây không còn uể oải nữa dù Premier League và các giải lớn đã vắt kiệt sức của họ trước thềm World Cup 2022. Sân chơi này là một cuộc chạy đua marathon và Southgate đã mang đủ đội hình để đảm bảo chiều sâu, có sự xoay tua khi cần để tất cả cùng sung mãn.
Southgate hiểu đội bóng trong tay ông đang tốt lên trông thấy, điều này có được dựa trên các kế hoạch bài bản và tỉ mỉ. Southgate không quá phấn khích khi "Tam sư" chiến thắng những trận đã qua bởi nó nằm trong dự tính. Nếu muốn bung cảm xúc ra ngoài, hãy dành nó cho những trận đấu từ vòng tứ kết này trở đi.
Nhìn vào Đức mới thấy, Anh thời điểm hiện tại tiến bộ ra sao, họ không thể rơi vào cảnh là nạn nhân của một cơn địa chấn. Sau trận thua 2-6 trước Anh, thuyền trưởng Carlos Queiroz của Iran phải thừa nhận, đối thủ của họ đã khác xa trong quá khứ, tiếp cận mọi trận đấu theo cách thực tế nhất có thể.
Còn với Senegal, có ý kiến cho rằng Anh đã thắng bởi đối thủ không có Sadio Mane và Idrissa Gueye nhưng bóng đá đâu chỉ là các phép tính đơn thuần về sự thiếu hụt nhân sự như vậy? Chính cách tiếp cận và giành chiến thắng của Anh mới là điều đáng nói.
Trước khi gặp Pháp, Anh đã chơi 6 trận knock-out tại các giải lớn dưới thời Southgate. Chỉ có trận gặp Đức ở EURO 2020 được tính là thắng một đối thủ lớn. Thế nhưng, Die Mannschaft khi đó đã quá rệu rã ở thời kỳ cuối của Joachim Loew, 7 năm sau khi họ vô địch World Cup 2014. Thế mới thấy, chiến thắng trước Pháp ở loạt tứ kết sắp tới quan trọng ra sao. Nó không chỉ đưa Anh vào bán kết, đó còn là cơ hội để chứng minh họ có thực lực chứ không hề ăn may nhờ vào các nhánh đấu dễ thở.
Như Southgate nói, Pháp lúc này mới là thử thách lớn nhất với Anh bởi đối thủ này đang sở hữu Kylian Mbappe quá siêu việt. Trận đấu vào cuối tuần này như chung kết sớm bởi không phải Brazil, Argentina hay Tây Ban Nha, chính Pháp mới là đối thủ lớn nhất của Anh ở World Cup 2022.
