Phép màu trong trận chung kết Champions League 1998-1999 giữa Man United và Bayern Munich đã không xảy ra ở trận đấu giữa hai đội vào rạng sáng ngày 13.12. Thầy trò Erik ten Hag nhận thất bại ngay tại Old Trafford, qua đó rời giải đấu với chỉ vỏn vẹn 4 điểm và xếp bét bảng A.
Không những vậy, thành tích này còn biến "Quỷ đỏ" trở thành đội bóng Anh đầu tiên trong lịch sử để thủng lưới 15 bàn ở vòng bảng Champions League. Kỷ lục tệ chưa từng có này khiến hình ảnh của nhà vô địch 2008 đang dần bị hoen ố.
"Truyền thống" thất bại tại Champions League đang dần hình thành
“Đây là di sản của đội bóng này. Trong suốt 7 năm, với 4 huấn luyện viên khác nhau, Man United có 1 lần không được tham dự vòng loại, 2 lần dừng bước từ vòng bảng và thậm chí chưa từng vượt qua tứ kết Champions League” - Jose Mourinho mỉa mai thất bại của M.U trước Sevilla tại vòng 16 đội Champions League 2017-2018.
Phát ngôn của thuyền trưởng người Bồ Đào Nha lập tức nhận nhiều chỉ trích từ người hâm mộ “Quỷ đỏ” thời điểm đó.
Thế nhưng, Mourinho đã đúng khi chỉ ra sự thật rằng, việc sớm bị loại khỏi Champions League không phải điều gì quá mới mẻ với Manchester United. Kể từ khi Sir Alex Ferguson rời đội bóng vào năm 2013, M.U mới chỉ có duy nhất 1 lần vượt qua vòng 16 đội Champions League (dưới thời David Moyes mùa giải 2013-2014). Thậm chí, trong 2 mùa cuối dẫn dắt đội bóng, Fergie huyền thoại cũng không có thành tích tốt.
Suốt hơn một thập kỷ qua, kể từ lần cuối cùng Man United lên ngôi tại Champions League vào năm 2008, lần lượt các “ông lớn” của bóng đá Anh như Manchester City, Liverpool, Chelsea hay Tottenham đều góp mặt tại chung kết giải đấu ít nhất 1 lần.
Trong khi đó, M.U bị loại ở vòng bảng trong 4/9 lần tham dự gần nhất. Thậm chí, nhiều cổ động viên “Quỷ đỏ” sẽ chẳng nhớ nổi màn trình diễn ấn tượng gần nhất mà đội bóng đã thể hiện diễn ra khi nào.
Chiến thắng đáng nhớ nhất có lẽ là màn ngược dòng kịch tính trước PSG tại vòng 16 đội Champions League 2018-2019. Sau thất bại 0-2 ngay tại Old Trafford, thầy trò Ole Gunnar Solskjaer xuất sắc vượt qua PSG trên sân khách với tỉ số 3-1 để giành quyền đi tiếp. Chiến tích này là yếu tố tiên quyết giúp Solsa được ký hợp đồng dài hạn ngay sau đó.
“Man United nên suy nghĩ về việc trao cho Solskjaer một bản hợp đồng chính thức với tư cách huấn luyện viên trưởng của đội bóng. Hãy để Ole viết bất cứ con số nào anh ấy cảm thấy hài lòng bởi Man United đang trở lại” - Rio Ferdinand tuyên bố sau khi chứng kiến M.U ngược dòng trước PSG.
Tuy nhiên, cựu đội trưởng của M.U đã nhầm. Đó chỉ lần đáng nhớ duy nhất sau hàng loạt thất bại đáng quên. Chiến tích lọt vào tứ kết Champions League năm đó như một ánh sáng le lói hiếm hoi The Red Devils mang lại, trước khi chính thức chạm đáy sau vòng bảng năm nay.
Rời Champions League và chưa hẹn ngày trở lại
Từ trước khi vòng bảng Champions League 2023-2024 khởi tranh, đội chủ sân Old Trafford được đánh giá nằm ở bảng đấu thuận lợi. Ngoài việc Bayern Munich là “ông kẹ” tại châu Âu, những đối thủ khác đều nằm ở vị thế thấp hơn thầy trò Erik ten Hag.
Copenhagen là đối thủ có thứ hạng thấp nhất trong số những đội thuộc nhóm hạt giống số 3, sau AC Milan và Lazio. Trong khi đó, Galatasaray đã không thắng bất kỳ một trận sân khách nào tại vòng bảng Champions League kể từ năm 2013.
Màn trình diễn của thầy trò Ten Hag tại vòng bảng Champions League mùa này trở thành một mớ hỗn độn. Nó là tổ hợp của những “sai lầm cá nhân” và “sai sót không thể tránh khỏi” theo miêu tả của chính thuyền trưởng người Hà Lan.
Người ta tự hỏi bằng cách nào “Quỷ đỏ” ghi tới 12 bàn thắng, nằm trong số 5 đội ghi nhiều bàn nhất vòng bảng Champions League mùa này nhưng lại là đội duy nhất bị loại? Làm thế nào một đội có giá trị chuyển nhượng đội hình thấp thứ hai ở Champions League như Copenhagen, lại vượt qua M.U với hơn 400 triệu bảng tiền mua cầu thủ (đứng thứ 4 tại giải đấu) để góp mặt ở vòng 16 đội?
Câu trả lời nằm ở chính thành tích yếu kém của Manchester United tại đấu trường danh giá nhất châu Âu xuyên suốt những năm qua. Theo đó, "Quỷ đỏ" chỉ thắng duy nhất 1 trận, hòa 3 và thua tới 5 trong 9 lần làm khách gần nhất. Họ đã ghi bàn trong cả 9 trận đấu này nhưng để thủng lưới tới 21 lần.
Thất bại của thầy trò Ten Hag đã là lần thứ 4 đội bóng phải dừng bước khi vòng bảng khép lại, sau tổng cộng 9 lần tham dự gần nhất. Xuyên suốt một thập kỷ qua, M.U góp mặt tới 2 lần trong số những đội bóng Anh phải dừng bước ngay sau vòng bảng Champions League: Liverpool (2014-2015), Tottenham (2016-2017), Manchester United (2015-2016 và 2020-2021).
