Giống như nhiều huấn luyện viên khác, Tuchel cũng từng là cầu thủ. Khi nghĩ lại về quãng thời gian còn xỏ giày đá bóng của mình, ông thầy người Đức cười rất nhiều. Khi còn đá bóng, Tuchel bị các đồng đội cũ nhận xét là người quá chậm và không có kĩ năng đối đầu trực tiếp.
Thật khó để nhà vô địch Châu Âu tuyệt đối có thể mở lòng về một quãng không thành công trong sự nghiệp. Thế nhưng, Tuchel lại cởi mở để chia sẻ những điều ít người biết khi ông cũng như các học trò của mình hiện tại.
"Sự nghiệp cầu thủ của tôi thật khó để chia sẻ bởi nó đã kết thúc trước khi tôi kịp đá một vài trận thuộc giải hạng Nhì với hạng Ba của Đức" - Tuchel chia sẻ.
Ở tuổi 24, những lời khen có cánh như hiện tại dành cho nhà vô địch Châu Âu thật khó để đến với Tuchel. Thật buồn khi chỉ vài năm trước đó, ở tuổi 18, ông đã sáng lên như một ngôi sao trẻ có thể vươn tới đỉnh cao. Khi đó, Tuchel cùng các đồng đội ở Augsburg đã giành chức vô địch giải U18 cấp câu lạc bộ Châu Âu (tương đương FA Youth Cup) hiện nay.
Nhưng rồi, chấn thương ở phần sụn đầu gối đã cướp đi tất cả. Tuổi 24, khi tất cả các cầu thủ tiềm năng chuẩn bị bước ra ánh sáng, Tuchel lại nói lời giã từ sự nghiệp ở một đội bóng thuộc giải hạng Nhì. Khi nhớ lại thời điểm đó, Tuchel chỉ bật cười và nói đùa rằng, chấn thương đã ngăn cản ông với sự nghiệp cầu thủ ở một đội thuộc giải hạng Nhì.
Chân ướt, chân ráo đến Augsburg năm 18 tuổi nhưng không có nhiều tài năng, còn quá trẻ để giúp vực dậy một đội bóng đang khó khăn, Tuchel nhận không ít những lời không hay từ ông thầy Schafstall. Người đồng đội cũ Schwartz nhớ lại, Schafstall như "liều thuốc độc" cho Tuchel, suốt ngày dính lấy câu hỏi: "Tôi phải xử lý như thế nào với cậu?" hoặc "Tuchel, cậu chẳng biết cái quái gì cả".
Để rồi, đến khi không còn kìm chế nổi, ở tuổi 19 bồng bột, Tuchel đã bật lại ông thầy của mình trên sân. Một cậu nhóc 19 tuổi dám bật lại huấn luyện viên ngay trước mặt các đồng đội là điều hiếm thấy. Dù không phải là cầu thủ giỏi, Tuchel tự cảm nhận được điều đó nhưng cậu nhóc ngày nào cũng không xứng đáng phải chịu những lời cay nghiệt nhắm vào mình hàng ngày như thế.
Sau này, khi chuyển sang đội hạng Ba - SSV Ulm, một người đồng đội khác của Tuchel là Wölki cũng đồng tình, ông thầy người Đức của những ngày còn trẻ là cầu thủ hạng xoàng, không nổi bật và có nhiều điểm yếu.
Thế nhưng, cuộc sống không bất công với bất cứ ai và cơ hội cho Tuchel đã đến, ngay ở SSV Ulm. Ông đã gặp được Ralf Rangnick, người từng truyền cảm hứng cho Klopp, từng huấn luyện Schalke và giờ là Giám đốc bóng đá của RB Leipzig. Để rồi, chính Rangnick đã trao cơ hội được ngồi ghế huấn luyện cho Tuchel lần đầu tiên ở VfB Stuttgart. Rangnick không bận tâm khi trước đó, Tuchel chỉ là một cầu thủ hạng xoàng ở đội hạng Ba và đã sớm giải nghệ năm 24 tuổi.
"Tôi từng nỗ lực rất nhiều hồi còn trẻ để cố gắng trở thành cầu thủ chuyên nghiệp. Thế nhưng, tôi đã gặp chấn thương và mọi thứ thật khó khăn. Cơn ác mộng ập xuống khiến tôi không biết nên làm gì. Tôi từng đau đớn khi lết đến sân chỉ để xem bóng đá. Lúc đó, tôi nghĩ rằng, có lẽ mình không còn thuộc về trò chơi này" - Tuchel nhớ lại.
Trớ trêu thay, khi Tuchel vừa đến Stuttgart, SSV Ulm đã đạt đến đẳng cấp để có thể thăng hạng Bundesliga. Tuchel tiếc nuối, có chút ghen tị bởi nếu ông còn ở đó, giấc mơ thành cầu thủ chuyên nghiệp sẽ tới.
Gạt đi sự tiếc nuối, từ Mainz, Dortmund, PSG rồi đến Chelsea, Tuchel đã thăng tiến đúng như những gì ông mong muốn thời còn là cầu thủ. Vô địch quốc gia, đến chung kết Champions League rồi vô địch nó vào năm tiếp theo,...mọi thứ cứ như một giấc mơ ở tuổi 48. Tuchel không bao giờ nặng lời với các tài năng trẻ bởi ông có thể sẽ phạm phải sai lầm như chính ông thầy Schafstall của mình trong quá khứ.
Chưa thể so sánh được với tầm vóc của Zidane, Pep hay Mourinho nhưng từng bước, Tuchel đang cảm nhận mọi thứ thênh thang hơn. Ông đang có tất cả từ lực lượng đến vận hội trong tay.
