Bên cạnh Erling Haaland và Kevin De Bruyne, John Stones là cái tên không thể thiếu của Manchester City trong trận chung kết Champions League gặp Inter Milan. Hậu vệ người Anh đang ngày càng biến hóa trong vai trò tiền vệ trụ dưới bàn tay của Pep Guardiola. Và để đạt được thành công như hiện tại là cả quá trình nỗ lực của John Stones.
3 năm trước, vào Hè 2020, tưởng chừng như Stones có thể phải rời sân Etihad. Vật lộn với thể lực và phong độ, hậu vệ người Anh gần ra không tạo ra tác động, thậm chí không có cơ hội ra sân.
Đặc biệt là tại trận tứ kết Champions League với Lyon vào tháng 8.2020. Pep sử dụng sơ đồ 3 trung vệ nhưng Stones không có mặt dù sung sức. Kết quả là The Citizens sụp đổ 1-3 ở Lisbon và Stones cũng không có cơ hội vào sân từ ghế dự bị.
Sau thất bại trước Lyon, Stones được cho là sẽ trở lại Everton, câu lạc bộ mà anh từng rời đi để gia nhập Man City với hợp đồng trị giá 47,5 triệu bảng vào năm 2016. Với sự xuất hiện của Ruben Dias từ Benfica, tương lai của Stones càng trở nên mơ hồ.
Tuy nhiên, sau tất cả, Stones khẳng định việc rời Etihad chưa từng xuất hiện trong suy nghĩ. "Tôi chưa bao giờ nghĩ về điều đó. Tôi luôn muốn ở lại Etihad và chứng tỏ bản thân mình".
Quyết định này của hậu vệ người Anh đã được đền đáp xứng đáng. Chưa đầy 1 năm sau thất bại trước Lyon, Stones có tên trong Đội hình xuất sắc nhất năm của PFA cùng Dias khi Man City giành thêm một chức vô địch Premier League. Vài tháng sau, hậu vệ 29 tuổi đặt bút ký vào hợp đồng mới có thời hạn 5 năm.
Trong nửa sau mùa giải năm nay, Stones được thử nghiệm ở vai trò mới - kết hợp giữa trung vệ và tiền vệ trụ. Cầu thủ sinh năm 1994 thể hiện ấn tượng, gần nhất là trong trận chung kết FA Cup với Manchester United. Hơn một lần, nửa màu xanh tại sân vận động Wembley đã hát vang "Johnny, Johnny Stones".
Và chắc chắn Stones cũng như Man City mong muốn điều tương tự lặp lại khi đối đầu với Inter để có cơ hội lần đầu tiên vô địch Champions League, qua đó hoàn tất cú ăn ba.
Đoàn quân của Pep Guardiola đến Olympic Ataturk với tư cách đội được đánh giá cao hơn. Tuy nhiên Stones hiểu rằng không có gì chắc chắn trong bóng đá. Đó cũng là bài học mà hậu vệ người Anh tích lũy trong suốt sự nhiệp.
“Inter Milan vào chung kết Champions League là có lý do. Họ có những cầu thủ đáng kinh ngạc, tất cả chúng ta đều có thể thấy điều đó. Hãy nhìn cách họ chơi ở những trận đấu quan trọng như với AC Milan ở bán kết Champions League.
Chúng tôi biết mình đang đối đầu với điều gì, họ là một đội đáng kinh ngạc. Tôi đang cố gắng hết sức và phải là chính mình", Stones chia sẻ.
Stones đang cố gắng không nhìn quá xa về phía trước. Nhưng chắc chắn rằng chiếc cúp tai voi sẽ đại diện cho sự thay đổi ngoạn mục của Stones kể từ thời điểm sự nghiệp chạm đáy vào năm 2020.
Man City cũng như Stones đã trải qua nhiều thất bại cay đắng tại Champions League và đây là thời điểm để họ đứng dậy.
"Bây giờ, chúng tôi đã bình tĩnh hơn rất nhiều và tự tin bước vào trận đấu này. Chúng tôi biết mình nên tin tưởng vào bản thân và những gì chúng tôi đã đạt được cũng như lối chơi của đội. Có rất nhiều yếu tố sẽ được tính đến ở trận đấu tới", Stones nói thêm.
