Đội bóng "nhà nghèo" đến từ thành phố nhỏ Bergamo ở miền núi cao miền Bắc nước Ý đã tạo ra những điều phi thường ở Châu Âu.
Atalanta phải mượn sân San Siro trong chiến dịch Champions League đầu tiên trong lịch sử đội bóng. Bởi sân vận động của họ tại Bergamo không thể đáp ứng đầy đủ yêu cầu của UEFA.
Giành một suất ở vòng tứ kết Champions League đó sẽ mở ra chương mới trong lịch sử của Atalanta. Nhìn về quá khứ ở mùa giải 2014-2015, họ còn đang phải vật lộn với cuộc chiến trụ hạng ở Serie A. Kết thúc mùa giải năm đó, Atalanta đứng ở vị trí thứ 17 với 37 điểm chỉ hơn vị trí xuống hạng 3 điểm.
Thế nhưng, trong vài mùa gần đây đội bóng áo sọc xanh đen thường xuyên là đại diện của bóng đá Ý ở các giải đấu Châu Âu. Việc bổ nhiệm, huấn luyện viên Gasperini đã tạo nên bước ngoặt cho đội bóng đến từ miền Bắc Italia.
Ngay mùa giải đầu tiên 2016-2017 khi tiếp quản, chiến lược gia người Ý đã giúp Atalanta cán đích với vị trí thứ 4 cùng 1 suất dự Europa League. Họ tiếp tục cán đích ở vị trí thứ 7 ở mùa tiếp theo trước khi giành vị trí thứ 3 tại Serie A trong mùa giải năm ngoái.
Gasperini tạo cho Atalanta một thứ bóng đá tấn công đẹp mắt dựa vào những cầu thủ giá rẻ và miễn phí như Josip Ilicic, Alejandro Gomez, Luis Muriel hay Marten de Roon. Ngoài Zapata, không cái tên nào khác trong đội hình Atalanta được định giá quá 25 triệu euro.
Atalanta là đội bóng ghi được nhiều bàn thắng nhất ở Serie A mùa giải này với 70 bàn thắng hơn đội đầu bảng Juventus với hàng công triệu đô tới 20 bàn thắng. Sau 25 trận đấu ở Serie A mùa này, Atalanta đạt tỷ lệ trung bình 2,8 bàn/trận. Cùng với đó, họ là đội bóng đầu tiên trong 5 giải đấu hàng đầu Châu Âu có 3 trận cùng ghi được 7 bàn thắng.
Điều đó, chứng tỏ rằng thầy trò huấn luyện viên Gasperini lọt vào vòng knock-out Champions League năm nay không phải là do may mắn.
Phát biểu sau chiến thắng 4-1 ở lượt đi trước Valencia, tiền đạo Josip Ilicic cho biết: "Chúng tôi không còn là "ngựa ô" nữa. Chúng tôi đã chứng minh rất nhiều lần rằng chúng tôi không được ai "nhấc" vào vòng knock - out. Chúng tôi đang làm những điều lớn lao ở giải đấu này."
Đến với trận lượt về, tiền đạo người Slovenia đã một mình ghi tới 4 bàn thắng vào lưới Valencia. Trực tiếp, đưa Atalanta hiên ngang vào tứ kết với tổng tỷ số 8-4 sau 2 lượt trận. Họ cùng RB Leipzig trở thành 2 đại diện đầu tiên góp mặt ở vòng tứ kết Champions League năm nay.
Chưa biết Atalanta có thể tiếp tục phiêu lưu hay không, bởi ở vòng tứ kết đang có những đội bóng hùng mạnh hơn Valencia đang chờ họ. Nhưng chàng David bé nhỏ có thể sẵn sàng đốn ngã những gã khổng lồ Goliath.
