Hè năm ngoái, Arsenal chi ra số tiền chuyển nhượng kỉ lục của đội bóng là 80 triệu euro dành cho Nicolas Pepe. "Pháo thủ" kỳ vọng tài năng trẻ từng chơi cho Lille tại Ligue 1 sẽ trở thành nhân tố chính, hợp với Aubameyang và Lacazette trở thành bộ ba tấn công mạnh nhất châu Âu.
Tuy nhiên, trước khi bóng đá Anh nghỉ vì dịch, Pepe mới có 6 bàn thắng và 8 kiến tạo cho đội chủ sân Emirates. Thành tích đó không hề xứng đáng với số tiền mà Arsenal đã "cắn răng" móc hầu bao để đem Pepe về. "Pháo thủ" còn tạo ra một trong những thương vụ hài hước nhất lịch sử đội bóng khi quyết định trả góp cho Lille số tiền 20 triệu bảng/năm với thương vụ này.
Arsenal nổi tiếng là đội bóng "keo kiệt" dù được xếp vào hàng đại gia tại Premier League. Khi COVID-19 ập đến, cũng như nhiều đội bóng khác, "Pháo thủ" gặp khó về vấn đề xoay sở tài chính. Trùng hợp thay, thời điểm tháng 6 sắp tới cũng là lúc họ phải trả tiếp 20 triệu bảng lần thứ 2 cho Lille.
Tờ Gazzetta dello Sport của Italia mô tả khá hài hước về trường hợp của Pepe tại Arsenal lúc này. Anh được coi là bản hợp đồng gây thất vọng nhất Châu Âu mùa giải năm nay chứ không phải Eden Hazard của Real Madrid. Gazzetta dello Sport còn đoán xem vào lúc này, tâm lý của giới chủ Arsenal sẽ diễn biến ra sao khi họ phải móc hầu bao để trả góp cho một cầu thủ vô hại trong lúc dịch bệnh vẫn chưa được dập tắt.
Xét về các chỉ số trên sân, Pepe không quá tệ nhưng điều cần nhất ở một tiền đạo là tính dứt khoát và khả năng nhạy bén, chân sút trẻ này dường như đã để quên ở Pháp trước khi lên đường sang Anh.
Sự hiện diện của Aubameyang và Lacazette những tưởng sẽ giúp đỡ Pepe rất nhiều để anh nhanh chóng hòa nhập. Nhưng thực tế cho thấy điều ngược lại, Pepe có vẻ bị cóng trước tài năng của 2 người đàn anh. Khi Aubameyang và Lacazette đá hay, Arsenal không cần Pepe nữa. Khi bộ đôi này chấn thương và xuống phong độ, Pepe vì cóng quá nên cũng không thể là chính mình khi được trao cơ hội.
Pepe nên nhớ rằng, anh là một trong những nguyên nhân chính khiến giới chủ đội bóng xảy ra mâu thuẫn với ông thầy cũ Unai Emery. Emery muốn có Wilfried Zaha của Crystal Palace chứ không phải Nicolas Pepe.
Emery đi rồi nhưng Pepe lại trở thành "cái gai" tiếp theo trong mắt giới chủ. Họ đã tính toán chi ly đến cả phương án trả góp để đem anh về Emirates và giờ ngồi khóc dở, mếu dở vì một vụ đầu tư hớ nặng.
Pepe từng có vài lần chia sẻ rằng, anh cảm thấy khó hòa nhập với kiểu chơi mới dưới thời tân thuyền trưởng Mikel Arteta. Arteta thích thứ bóng đá đơn giản, Pepe với những pha đảo bóng rối rắm khiến mọi thứ trở nên phức tạp. Đôi khi dạy một cầu thủ trẻ sẽ dễ hơn rất nhiều nắn những người đã đá đỉnh cao vài năm. Họ không còn là những tờ giấy trắng nữa, để đi theo một phong cách mới và thành công, không phải ai cũng làm được như Cristiano Ronaldo.
80 triệu bảng để đổi lấy thứ bóng đá đơn giản, ít chạm và ghi bàn, Pepe phải hiểu anh đang chịu những áp lực gì để phấn đấu. Bằng không, anh có thể rời Emirates khi số tiền chuyển nhượng vẫn chưa đến được Lille theo đúng hợp đồng.
