Bối cảnh phim diễn ra vào năm 1952, sau Thế chiến thứ 2. Khi đó, Lancaster Dodd (Philip Seymour Hoffman đóng) sáng lập nên một giáo phái và chỉ trong một thời gian ngắn, giáo phái này đã trở nên hùng mạnh, dương uy rộng khắp. Thế nhưng, đó cũng là lúc Freddie Quell (Joaquin Phoenix đóng) - trợ thủ đắc lực của Lancaster Dodd bắt đầu tỏ ra nghi ngờ về mục đích của giáo phái…
“The Master” là bộ phim đánh dấu sự trở lại của đạo diễn Paul Thomas Anderson, người từng đoạt giải Oscar vào năm 2007 với bộ phim “There will be blood”.
Nhà bình luận phim của báo Los Angeles Times là Kenneth Turan cho rằng bộ phim không thể “hợp mọi khẩu vị”, song nó thực sự là một cuộc hành trình đầy mê hoặc cho những người nào trót yêu phim này: “Khao khát đạt đến độ hoàn hảo được thể hiện ở mọi lĩnh vực, từ âm nhạc, trang phục đến khâu biên tập phim. Tất cả đoàn làm phim đều từng làm việc với Anderson và kiểu của ông từ trước nên lần này, cá tính làm phim khó nắm bắt của Anderson lại được thể hiện rõ nét”.
Cũng trên Los Angeles Times, nhà phê bình phim A.O.Scott cho biết: “Tuy Anderson cho rằng bộ phim vẫn còn một số lỗi như chưa đạt tới tham vọng quá mức của mình song từ diễn xuất của Phoenix và Hoffman đến hiệu ứng hình ảnh - tất cả đều ở mức gây ngạc nhiên sâu sắc”.
Theo Scott, bộ phim nói về việc dù tràn đầy hoài nghi nhưng các nghi lễ tôn giáo vẫn đang hình thành và trong “con mắt” của Anderson, câu chuyện này được kể khá hay. Phấn khích hơn cả là bài viết của Glenn Kenny trên MSN Movies, không chỉ ca ngợi “The Master” là một trong những bộ phim hay nhất năm nay mà còn cho rằng với cách tiếp cận câu chuyện một cách tập trung và nhỏ giọt, bộ phim của Anderson xứng đáng được xếp hạng vào danh sách các bộ phim hay nhất thời đại.
Những lời nhận xét bay bổng trên lại hoàn toàn đối lập với suy nghĩ của một số nhà phê bình khác. Trên báo The Wrap, Alonso Duralde cho rằng bộ phim có những điểm hay song không đủ độ kết dính các chi tiết. Duralde cảm thấy khó nắm bắt mối quan hệ trung tâm giữa nhân vật giáo chủ do Hoffman thủ vai và nhân vật trợ thủ do Phoenix đóng bởi cả hai nhân vật được xây dựng quá cực đoan.
“Việc không thể lựa chọn nhân vật quan trọng nhất của đạo diễn khiến bộ phim trở nên phân tán, quá nhiều hướng để khán giả đi theo”. Còn Richard Corliss thẳng thừng chê bai bộ phim là “buồn chán” và là “một sự rời rạc quá dài và sướt mướt”. “The Master không hề mở rộng hay làm sâu hơn quá trình làm nghệ thuật của Anderson” - Corliss nhận xét chua chát.
Tuy nhiên, dù chỉ trích hay khen ngợi song không có nhà phê bình phim nào lên tiếng cho rằng bộ phim nói về giáo phái Scientologist, bất chấp câu hỏi mà dư luận đang đặt ra. Và chính sự trái ngược và tảng lờ này của giới phê bình Mỹ đối với “The Master” lại càng khiến bộ phim thu hút sự chú ý của công chúng và nhiều cơ hội trở thành “bom tấn” kiếm tiền trong năm nay.
